玄冥看着沈知夏，点了点头，所有没说出口的话，都化作了一声叹息。

甚至西不再停留，微微颔首，“多谢玄帮主。天色已晚…知夏告辞。”

玄冥没有挽留，亲自将沈知夏送出了府门。

他站在府门口看着沈知夏的马车远去，久久未动。

第二天，便是皇上选秀的日子。

被登记在册参选的适龄女子早早就进了宫。

晌午时，沉重的宫门缓缓开启，衣裙身着各色衣裙的少女们入关而出，由早就等在宫门口的家人接了回去。

沈知夏的马车停在街角。

她掀开车帘一角，目光在人群中巡视，很快就看到了那个熟悉的身影。

付满满低着头，神情落寞的正走到了荣安侯府的马车旁。

“郡主！”

沈知夏唤了一声。

付满满抬头，看到沈知夏，眼睛亮了一下，提着裙角跑了过来，一骨碌钻进了马车里。

“气死我了！”刚坐好，付满满就忍不住用力捶了一下柔软的坐垫，小脸气得通红，“赵尚仪鼻孔都要翘到天上去了，这也挑那也挑，把我们当货物一样！”

沈知夏安慰道，“选秀是大事，本该如此。”

“哼！”付满满同她解释，“原本也没什么，但赵尚仪竟然把我们一个个单独带进偏殿里，说是要做更详尽的检查。”

付满满的脸颊涨得通红，又羞又怒，“她…她居然让我们脱了衣裳检查！这哪里是选秀？简直…简直是挑牲口！”

沈知夏眉头紧蹙。

初选检查体肤是惯例，但如此严苛，甚至脱衣细查，显然已经超出了正常范围。

“不少小姐都委屈地哭了，”付满满的声音低了下去，带着浓浓的沮丧和迷茫，“夏夏，我…我有点后悔了…”

她抬起头，眼圈微微泛红，看着沈知夏，哽咽道，“我本来想着，进宫去就能离他近一点，能陪着他，帮着他…就像小时候那样。可是今天…我看着那么多闺秀，一个个花枝招展的…忽然就觉得，我即便是选上了，他也不会是我一个人的湛哥哥了。”

付满满的声音越来越低，带着一丝悲凉，“他是皇帝，将来他的后宫里，除了皇后，还有无数妃嫔美人。我又能占多少呢？到时候，他还会记得我嘛？”

她用力吸了吸鼻子，强忍着没让眼泪掉下来。

“夏夏…我…我不想再进宫了…”

车厢内一片安静。

沈知夏看着付满满消沉的模样，心头涌起巨大的酸涩和无力感。

这个时代，赋予女性的枷锁太过沉重。

即便是付满满这样出身尊贵的郡主，在黄泉和礼法面前，也终究逃不过成为工具、成为附庸、成为一颗棋子的命运。

她们无力改变规则，只能在有限的缝隙中，挣扎着寻找一点属于自己的温度。

她伸出手，轻轻握住付满满的手，声音温柔地劝道，“满满，此事全凭你自己选择。”

她顿了顿，继续道，“你是要保护自己，还是保护想要保护的人，都没有人会怪你。你想做什么，就去做。”

付满满抬头看着沈知夏，半晌，眼中的委屈再次被坚定所取代。

她反手握住了沈知夏的手，咬了咬唇，沉声道，“我…我不会退缩！我会继续撑下去的！为了侯府，为了哥哥，也为了…他！”

与付满满道别后，沈知夏回府用膳。

日影西斜，沈知夏坐着马车再次来到宫门口。

她递上太后赐的腰牌，很快，一个老宫女便迎了出来。

“沈小姐，请吧。”

老嬷嬷声音平板无波，脸上更是毫无表情。

看向沈知夏时，带着一种居高临下的审视。

沈知夏面上不动声色，微微颔首，“有劳姑姑。”

一路无言。

老嬷嬷脚步极快，引着沈知夏穿过宫门，越靠近慈宁宫，周遭的宫人似乎就越稀少，气氛也越发静谧。

夕阳的余晖将整座皇宫染成了一片凄美的金红。

终于，庄严华丽的慈宁宫出现在眼前。

老嬷嬷停下脚步，推开殿门，里面竟然是一片昏沉，只点着寥寥几盏宫灯，光线十分幽暗。

“请吧。”老嬷嬷站在门边道。

沈知夏蹙眉，心猛地往下一沉。

跟在她身后的春桃不安地看向云芷，却见云芷神色淡然。

慈宁宫是太后的寝宫，无论如何也不该如此冷清昏暗。

沈知夏抬脚，站在门槛外，目光扫向殿内。

昏黄的光线下，整个大殿空旷得可怕，不见半个人影。

她几乎立刻就想明白这其中有问题，转过身就要往外走。

却在这时——