正出神时，同窗凑过来笑问：“是家里捎来的好东西？瞧你这模样，定是王妃亲手做的吧？”

朱高炽也不藏着，笑着分了些芙蓉糕给众人：“尝尝？我母亲的手艺。”

大家接过糕点，一边吃一边打趣他，屋里顿时热闹起来。

傍晚时，朱高炽去给王掌柜回话，谢过对方特意跑腿。

王掌柜摆摆手：“公子客气了，王爷吩咐的事，小的自当尽心。再说您在这儿受苦，带些家乡味，也能解解乏不是？”

两人站在院外说了几句北平的近况，夕阳把影子拉得老长。

朱高炽望着天边的晚霞，手里捏着那封信，忽然觉得，这辽东的风，似乎也没那么冷了。

暮春的午后，边防学院的演武场边多了几分闲适。

朱高炽和几个同窗坐在石阶上，手里把玩着石子，聊着将来的去处。

“我打算考辽东的基层吏员，”一个瘦高的少年拍了拍腰间的书卷，“咱这学的律法章程，到了县里正好用得上，实实在在帮百姓办点事。”

旁边有人点头：“我跟你想法差不多，就想在地方上多跑跑，知道百姓到底缺啥。”

另一个膀大腰圆的汉子捶了捶胸脯，声音洪亮：“我爹是军中校尉，打小就教我舞枪弄棒，我肯定去参军！保不准将来能守着这辽东的关口，让北边的不敢再越界！”

说着还比了个挥刀的动作，引得众人笑起来。

坐在角落的书生推了推眼镜，轻声道：“我想去辽东研究院。前几日见他们新造的水车，比旧款省力三成，若是能参与进去，改良些农具、兵器，也算没白学这些格物之术。”他手里还捏着半张图纸，上面画着些奇奇怪怪的齿轮。

朱高炽听着他们你一言我一语，忽然问道：“你们就没想过回北平？”

“回啥？”瘦高少年咧嘴笑，“辽东这边天地宽，干事痛快，不像京里那么多弯弯绕。”

汉子也接话：“这儿的军饷实在，弟兄们也实在，比在京里混日子强！”

朱高炽望着远处操练的士兵，又看了看手里那封快被摸皱的家书，心里忽然亮堂了些——原来不管去哪儿，只要有个实在的奔头，日子就有滋味。

他笑了笑，把石子抛向空中：“说得好，不管去哪儿，干出点样子来才不算白来这一趟。”

夕阳透过云层洒下来，把几个年轻的身影镀上金边，每个人眼里都闪着劲，像是揣着团火，要在这辽东的土地上烧出片自己的天地来。

寒冬腊月，恰是放假日。

朱高炽踱到辽国公府，见了姑姑临安公主，忙躬身行礼，说道：“姑姑，如今学生放了假，打算回北平去。”

临安公主听了，便道：“既来了，便留下吃顿便饭再走。”

不多时，常孤雏自外而入，身着素色锦袍，步履沉稳。朱高炽见了，忙起身拱手，恭恭敬敬喊了声：“姑父。”

常孤雏颔首应了，目光落他身上，笑道：“炽儿来了，看这模样，是清减了些，学堂里定是费了不少心力。”

临安公主在旁插言：“可不是么，他刚说这几日放了假，正打算回北平去。”

常孤雏听罢，走到主位坐下，示意朱高炽也坐，开口道：“放假了是该好好松快松快。你在京里念书，日日起早贪黑，难得有这闲暇。回北平也好，你父王母妃怕早就惦记着你了，回去多陪他们说说话，也当是尽份孝心。”

朱高炽应道：“姑父说的是，侄儿也是这般想的。只是这一路往返，怕要耽搁些时日，原想着来给姑姑姑父问安，顺便辞行。”

临安公主闻言，嗔怪道：“说的什么见外话，自家府邸，还需什么辞行？再者说，既来了，少不得住上一两日，让厨房给你做些爱吃的，补补身子再走不迟。”

常孤雏也道：“你姑姑说的是。左右你回北平也不急在这一两日，府里也清静，正好陪我们多说说话。”

朱高炽听了，脸上露出些笑意：“表弟表妹们还记得我，倒是侄儿的不是，许久没来探望，该罚。既如此，那就听姑姑姑父的，多叨扰几日。”

临安公主见他应下，喜道：“这才对嘛。我这就让人去吩咐厨房，炖你爱喝的参汤，再做几道你爱吃的菜，今日咱们一家子好好吃顿团圆饭。”说罢，便唤了侍女进来，细细吩咐了几句。

常孤雏又问起朱高炽在学堂的功课，朱高炽一一作答，言语间条理清晰。

常孤雏听着，不时点头，赞道：“你这孩子，性子沉稳，念书也上心，将来定能成器。你父王常说你懂事，今日一见，果然不假。”

朱高炽忙道：“姑父谬赞了，侄儿只是尽力学罢了，比之父王的期许，还差得远呢。。