陈砚秋心中冷笑：这是在为操纵科举找借口了。

韩似道似乎看穿他的心思，微笑道：“你觉得老夫是在为舞弊开脱？非也。老夫是说，科举需要的是明眼人掌控，在规矩与人情间找到平衡。”

他忽然压低声音：“譬如你，陈砚秋。寒门出身，才华横溢，但若无贵人提携，恐怕终老于国子监编修之位。这就是科举的现实。”

陈砚秋心中一凛：“晚辈愚钝，只知恪尽职守。”

韩似道点头：“恪尽职守固然好，但若要真正做大事，还需懂得顺势而为。”说着从袖中取出一份名册，“这是今科有望高中的举子名单，你看看。”

陈砚秋接过名册，发现与之前在诗社听到的评价高度吻合，更加详细具体，每个名字后还有批注：某可任御史，某宜为地方官，某有宰相之才...

“这...”陈砚秋震惊抬头。

韩似道淡然道：“为国选材，须有全局之见。哪些人适合哪些位置，都要提前规划。吕文谦错不在规划，而在以权谋私。”

这话说得冠冕堂皇，却让陈砚秋不寒而栗。韩似道这是在展示他对科举的绝对掌控力，甚至暗示这种掌控是“为国选材”的必要手段。

回到皇城司，陈砚秋立即将情况告知赵明烛。恰逢薛冰蟾也从外归来，带来重要发现。

“我查到了徐元矩的下落。”薛冰蟾神色凝重，“他三年前隐居嵩山，但上月突然下山，目的地是汴京。”

赵明烛立即问：“可知来汴京所为何事？”

薛冰蟾摇头：“但有一件事很蹊跷：徐元矩下山前，有人给他送了一封信，信使来自韩府。”

陈砚秋想起韩似道与徐元矩的关系，忽然道：“韩似道返京，徐元矩也突然来京，这绝非巧合。”

赵明烛沉吟片刻：“冰蟾，你继续追踪徐元矩的下落。砚秋，你继续与韩似道周旋，看他究竟想做什么。”

次日，陈砚秋依约再访韩府。这次韩似道直接带他来到书房，出示了几份罕见的古籍珍本。

“这些都是科举的源头啊。”韩似道抚着书页，如对挚爱，“从隋唐的策问，到宋初的诗赋，再到如今的经义，取士之道在不断演变。”

陈砚秋不得不承认，韩似道对科举的研究确实精深。但他很快发现，韩似道的观点核心是：科举应该由少数“明眼人”掌控，才能保证“文脉纯正”。

“譬如一株花，要去芜存菁，才能开得艳丽。”韩似道比喻道，“寒门中确有英才，但若放任自流，反而会破坏科举的平衡。”

陈砚秋忍不住反驳：“韩公此言，晚辈不敢苟同。科举本应为天下寒士开路，若成少数人掌控的工具，岂不违背初衷？”

韩似道不怒反笑：“年轻人有锐气是好的。但你要明白，水至清则无鱼。完全公平的科举，反而不利于朝廷选材。”

谈话间，管家来报：“老爷，徐先生到了。”

韩似道眼中闪过一丝异色：“请他稍候。”又对陈砚秋道，“今日有客来访，不便久留。三日后相国寺有法会，届时再续谈如何？”

陈砚秋知趣告辞。出府时，在廊下瞥见一个白发老者的背影，正是那日在地下密室见过的徐元矩！

他不动声色地走出韩府，立即赶往皇城司。赵明烛听后，立即派人监控韩府。

然而徐元矩如人间蒸发，再未出现。三日后的大相国寺法会，韩似道也称病未至。

就在陈砚秋以为线索中断时，忽然收到一个陌生小童送来的字条：“欲知真相，今夜子时，铁塔下见。”

字迹苍劲，与徐元矩在密室中所书相似。

赵明烛认为风险太大，陈砚秋却坚持赴约：“徐元矩可能是突破口，不能错过。”

子时的铁塔在月光下投下长长的影子。陈砚秋按约到来，只见一个披着斗篷的身影早已等候。

“徐先生？”陈砚秋试探问。

身影转身，果然是徐元矩。他面色憔悴，眼神却异常清明：“陈编修，老夫时间不多，长话短说。”

原来徐元矩确是受韩似道之邀来京，目的是修复一件“重要器物”。但到京后，他发现韩似道并非要修复文衡之印，而是要制作一件更厉害的东西。

“那是什么？”陈砚秋急问。

徐元矩摇头：“老夫也不全知，只知与控制人心有关。韩似道野心极大，不仅要操控科举，还要...”他突然噤声，警惕地望向黑暗处，“有人来了！记住，韩似道最怕的是...”

话未说完，破空之声骤起！数支弩箭射来，徐元矩猛地推开陈砚秋，自己却中箭倒地。

陈砚秋急忙扶起他：“徐先生！”

徐元矩口溢鲜血，勉力道：“韩似道...背后还有人...文昌阁...”头一歪，气绝身亡。

赵明烛带人赶到时，刺客早已遁去。陈砚秋抱着徐元矩的尸身，心中冰冷。

检查徐元矩遗物时，发现他手中紧握着一块碎布，上面绣着奇特的星纹——与墨池祭的星纹相似，但更加复杂。

薛冰蟾仔细察看后，面色大变：“这是‘文昌星纹’，只有传说中的‘文昌阁’才用此标记！”

“文昌阁...”陈砚秋想起书吏也曾提及此名，“难道就是‘文昌阁老’？”

赵明烛神色前所未有的凝重：“若真如此，事情就比想象的更复杂了。据说文昌阁是一个传承数百年的秘密组织，旨在通过控制文脉来影响天下。历代都有大臣加入，但无人知其全貌。”

徐元矩之死震惊朝野。韩似道公开表示痛心，称徐元矩是“老友”，要求严查凶手。但私下里，韩府加派了守卫，韩似道也称病不出。

陈砚秋多次求见，均被婉拒。直到五日后，才收到韩似道的一封亲笔信：

“徐先生之死，老夫心痛不已。然世事无常，君子当往前看。科举改革在即，望陈编修以大局为重，莫为琐事分心。”

随信还附赠一方古砚，砚底刻着两个字：“顺势”。

赵明烛把玩着这方古砚，冷笑：“好一个‘顺势’！这是在警告我们不要再查了。”

陈砚秋却道：“他越是这样，越说明接近了真相。”

就在此时，监视韩府的探子回报：韩似道昨夜秘密会见了一个神秘人，那人进入韩府时戴着兜帽，但守门人隐约听见称呼其为“阁老”。

“阁老...”陈砚秋与赵明烛对视一眼，心中俱是凛然。

韩似道的身影在这个巨大的迷局中越来越清晰，但也越来越可怕。他不仅可能是科举舞弊的幕后黑手，更可能与那个神秘的“文昌阁”有关。

而最让陈砚秋不安的是，他感到自己正被拖入一个更深的漩涡。韩似道对他的“赏识”，究竟是真心看重才华，还是另有所图？

夜色深沉，陈砚秋独坐窗前，摩挲着那方“顺势”古砚。砚台冰凉，仿佛韩似道那双看透人心的眼睛。

他知道，与这个掌控科举三十年的老狐狸的较量，才刚刚开始。而这场较量，将决定无数士子的命运，甚至大宋的文脉兴衰。

窗外，不知何时又下起了雨。雨打芭蕉，声声入耳，仿佛在诉说着一个绵延百年的秘密。