皇佑二年的四月，汴京城的牡丹开得正盛。大相国寺外的花市上，姚黄魏紫争奇斗艳，赏花的士女如云，车马塞途。然而在这片繁华景象之下，朝堂却因科举舞弊案的余波而暗流涌动。

吕文谦一案虽已审结，但牵扯出的官员之多、范围之广，令仁宗皇帝震怒不已。连续多日，垂拱殿内灯火通明，赵明烛与三司官员日夜审讯，案卷堆积如山。

这日清晨，陈砚秋奉命到皇城司协助整理案卷。穿过层层守卫，他来到赵明烛的值房，却见这位素来冷静的皇城司使眉宇间带着罕见的疲惫。

“情况比想象的复杂。”赵明烛推过一叠供词，“吕文谦将所有罪责一力承担，否认有更高层的主使。”

陈砚秋翻阅供词，发现吕文谦的交代条理清晰，将操纵科举、结党营私等罪行说得明白，却绝口不提“文昌阁老”之事，对墨池祭的解释也仅是“诗社联谊”，否认有任何巫蛊之事。

“这明显是在保护什么人。”陈砚秋皱眉道。

赵明烛点头：“圣上虽震怒，但也不愿牵连过广。吕文谦既然认罪，此案恐怕就要到此为止了。”

陈砚秋心中不甘：“那李御史取得的密信、周延清提供的账册，都指向更大的阴谋，难道就...”

“圣意已决。”赵明烛打断他，语气中带着无奈，“今日请陈编修来，是要商议另一件事：韩似道返京了。”

陈砚秋心中一凛。韩似道，掌控科举三十年的幕后“提线人”，在这个敏感时刻突然返京，绝非巧合。

“他不是在洛阳养病吗？”

“说是病愈返京。”赵明烛冷笑，“今日还要去大相国寺进香，为今科学子祈福。”

陈砚秋立即明白：“这是要公开露面，显示清白。”

“不仅如此。”赵明烛从案头取过一份拜帖，“他还邀我今日未时在大相国寺喝茶，说是‘请教科举改革事宜’。”

拜帖用语谦恭，落款处的“韩似道”三字却笔力千钧，透着不容置疑的威严。

陈砚秋沉吟道：“这是试探，还是示威？”

“或许兼而有之。”赵明烛道，“我欲请陈编修同行，你曾与韩似道有一面之缘，又熟悉科举内情，或能看出什么端倪。”

陈砚秋想起当年在江南贡院，韩似道那双看似温和实则锐利的眼睛，心中不由一紧，但仍点头应允。

未时整，大相国寺的茶室内，韩似道已等候多时。年过六旬的他须发皆白，面色却红润有光，一身朴素的深色道袍，更显仙风道骨。见赵明烛与陈砚秋进来，他含笑起身相迎。

“赵大人公务繁忙，还劳驾前来，老朽惭愧。”韩似道声音温厚，举止从容，全然不见掌控科举三十年的权臣气势。

双方寒暄落座，小沙弥奉上香茶。韩似道轻抿一口，叹道：“洛阳养病半载，最念的就是这汴京的香茶。”

赵明烛单刀直入：“韩公邀下官前来，不知有何指教？”

韩似道摆摆手：“指教不敢。老朽离京日久，听说近日科举案震动朝野，心中忧虑，故想向赵大人请教案情，以免回朝后应对失宜。”

这话说得滴水不漏，既表明关切，又撇清关系。赵明烛简单介绍了案情，重点强调吕文谦已一力承担罪责。

韩似道听罢，痛心疾首：“文谦兄怎如此糊涂！科举乃国之大典，岂容私相授受？”忽又话锋一转，“不过赵大人，老朽有一言不知当讲不当讲。”

“韩公请讲。”

“科举取士，关乎千万学子前程。考官也是人，难免有亲疏好恶。”韩似道缓缓道，“有些事，看似舞弊，实乃人情之常。若追究过甚，恐寒了天下士人之心啊。”

陈砚秋心中冷笑：这是在为舞弊开脱了。

赵明烛不动声色：“韩公的意思是？”

韩似道微笑：“老朽掌管科举多年，深知其中艰难。有时为取真才，不得不略过小节。譬如一考生文章锦绣，但字迹潦草，誊录时稍作修整，使其不致因小失大，这也算舞弊吗？”

这话看似有理，实则偷换概念。陈砚秋忍不住开口：“韩公此言差矣。若因字迹潦草便需修整，何不直接取字迹工整者？文章锦绣而字迹潦草，本就不是全才。”

韩似道这才正视陈砚秋，眼中闪过一丝讶异：“这位是...”

赵明烛介绍：“国子监编修陈砚秋，此次协助查办科举案。”

“原来是陈编修。”韩似道打量陈砚秋，目光深邃，“老夫听说你在崇文院火海中勇救典籍，可谓护文有功。”

陈砚秋恭敬道：“晚辈份内之事。”

韩似道忽然道：“陈编修可是景佑三年的举子？”

陈砚秋心中一震：“韩公如何得知？”景佑三年正是他中举之年。

韩似道含笑：“老夫虽老，记忆力尚可。那年江南东路解试，有一寒门学子文章惊艳，却因‘策论过激’而屈居第二。老夫当时还为之惋惜。”

陈砚秋背后渗出冷汗。韩似道不仅记得近二十年前的一个举子，还能准确说出落第原因，这等记忆力与掌控力，实在可怕。

茶叙持续半个时辰，韩似道始终谈笑风生，只论科举大道，不涉具体案件。临别时，他忽然对陈砚秋道：“陈编修年轻有为，若有意科举改革，可常来老夫处切磋。老朽虽致仕，还有些心得可供参考。”

返回皇城司的路上，赵明烛面色凝重：“韩似道突然返京，又特意约见，绝非喝茶这么简单。”

陈砚秋点头：“他句句不离科举，却都在为舞弊开脱。最后邀我切磋，更是意味深长。”

赵明烛忽然道：“你可知韩似道与吕文谦的关系？”

陈砚秋摇头。

“他们是同科进士，当年并称‘翰林双璧’。”赵明烛道，“更巧的是，韩似道的续弦夫人，是吕文谦的堂妹。”

陈砚秋恍然大悟：“难怪吕文谦一力承担，原来是在保护韩似道！”

“不仅如此。”赵明烛压低声音，“我查过，那个神秘消失的徐姓匠人徐元矩，曾是韩府的门客。”

所有线索忽然串联起来。韩似道的身影在这个巨大的阴谋中逐渐清晰。

三日后，陈砚秋接到韩府请柬，邀他参加一个小型文会。赵明烛认为这是深入虎穴的好机会，嘱咐他小心应对。

韩府位于汴京东南的甜水巷，宅邸并不奢华，却处处透着雅致。文会在后花园的凉亭举行，只有五六位宾客，多是翰林院的老学士。

韩似道见陈砚秋到来，亲自迎上前：“陈编修肯来，蓬荜生辉啊。”

文会主题是讨论科举经义题的出题方向，众人引经据典，各抒己见。陈砚秋谨慎发言，既表现才学，又不过于突出。

中途休息时，韩似道邀陈砚秋单独散步。二人沿着荷花池缓行，韩似道忽然道：“陈编修可知老夫为何邀你？”

陈砚秋恭敬道：“请韩公明示。”

韩似道驻足，望着池中初绽的荷花：“科举如这池水，表面平静，底下却有暗流。吕文谦之事，看似是个案，实则是积弊的爆发。”

陈砚秋不动声色：“韩公的意思是？”

“科举取士百年，早已形成一套不成文的规矩。”韩似道缓缓道，“哪些家族该出进士，哪些地方该有解额，哪些经义该重点考...这些若全按死规矩来，反而会生出乱子。”