皇城司值房内灯火通明，窗外夜色浓重如墨。赵明烛下达完一系列指令后，值房中只剩下他与陈砚秋二人相对无言。压抑的气氛如同实质，缠绕在每一寸空气之中。

“他们行事如此周密，必会留下痕迹。”陈砚秋打破沉默，目光落在那份被赵明烛夺下的令牌拓印上，“这纹样绝非寻常之物。”

赵明烛拿起拓印纸，对着灯光仔细端详。那错综复杂的纹路在灯下更显神秘，似篆非篆，似星非星，透着一股古老而诡异的气息。

“我已命人查遍宫内纹样典籍，竟无一处与之相符。”赵明烛皱眉道，“这非官制，亦非民间常见图样。”

正当二人凝神研究时，值房门被轻轻叩响。崔月隐提着一个木匣走了进来，面色凝重。

“有发现？”赵明烛立刻问道。

崔月隐将木匣放在案上，从中取出几个小瓷瓶和一片烧焦的布料：“属下对火场残留物进行了进一步检验。”

他从瓷瓶中倒出少许黑色粉末置于白纸上，又滴入几滴透明液体。不多时，粉末竟渐渐变为淡黄色。

“这是何意？”陈砚秋问道。

“猛火油中混合了特殊油脂，”崔月隐解释道，“寻常助燃多用桐油、麻油，但此次火场残留物经药液测试，呈现的反应却非同一般。”

他又取出一小块焦黑物质，置于银盘中点燃。一股特殊的焦味弥漫开来，带着些许腥气。

“这是...”赵明烛嗅了嗅，“不是中原常见的油脂。”

崔月隐点头：“大人明鉴。此乃牦牛油，产自西北羌塘之地。其油脂浓稠，耐燃烧，且与猛火油混合后，能附着于物体表面持续燃烧，极难扑灭。”

“牦牛油？”陈砚秋神色一凛，“中原何处可得此物？”

“牦牛油多经边境贸易流入，”赵明烛面色沉了下来，“或为军中所用。西北边军有时会以之作为营火燃料，尤其在严寒之地，因其不易凝固。”

崔月隐补充道：“不仅如此，这种牦牛油经过特殊提炼，杂质极少，非寻常市售可比。更奇怪的是...”他又取出一片烧焦的木屑，上面沾着少许黏稠物，“这其中还混有少许香料，似是麝香的一种，也产自西北。”

陈砚秋与赵明烛对视一眼，彼此眼中都看到了凝重之色。

“西北...西夏...”赵明烛喃喃道，“此前就有西夏细作渗透科举命题的线索，如今这火场中又出现西北特产之物，莫非真有牵连？”

陈砚秋沉吟片刻：“或是有人故意为之，欲嫁祸西夏，混淆视听。”

崔月隐继续道：“还有一发现。我在清理火场时，发现几处火源点的残留物中，有一种特殊的泥土痕迹。”他从木匣中取出一个小纸包，展开后是少许干涸的泥粉，“此泥非常见汴京土质，内含某种矿物质，我已将其与将作监各处土样比对，均不相符。”

“可能查出来源？”赵明烛问道。

“需时日研究，”崔月隐摇头，“但可确定的是，纵火者鞋底沾有此泥，走时在火场留下了痕迹。”

陈砚秋忽然道：“或许可请薛姑娘一看？她精通机关之术，对物料材质或有研究。”

赵明烛点头，立即命人请薛冰蟾前来。

不多时，薛冰蟾步入值房，仍是一身男装打扮，眉目间却带着几分疲惫。听闻火场调查需要她的expertise，她立刻振作精神。

“这纹样...”薛冰蟾一见到令牌拓印就蹙起眉头，“我似乎在哪里见过类似图案。”

她取过拓印，仔细端详良久，忽然眼睛一亮：“我想起来了！在川蜀书院的一本古籍中，曾见过类似符号。那是关于星象与古篆结合的记载，据说源自一个早已失传的学派。”

“何派？”陈砚秋急忙问道。

薛冰蟾摇头：“书名已记不清了，只记得那书中提到这种符号组合，是一种秘密标识，用于同门相认。待我回去翻查笔记，或许能有更多线索。”

她又查看崔月隐发现的特殊泥土，用手指捻起少许，放在鼻尖轻嗅，又取少许溶于水中观察。

“这泥土...”她沉吟道，“似是与琉璃烧制有关的原料。汴京城外有几处官窑专供宫廷琉璃瓦，所用土料特殊，或许与此有关。”

赵明烛立即命人取来官窑土样进行比对，同时派人暗中调查官窑近期是否有异常。

待薛冰蟾和崔月隐离去后，赵明烛与陈砚秋继续研究那份关系网图。

“若这令牌果真与某个秘密学派有关，”陈砚秋指着图上几个名字，“那么这些出身相同书院、师从同一批先生的官员，或许就有问题了。”

赵明烛凝视图纸：“你的意思是，这可能不是一个简单的利益集团，而是有着共同理念和传承的...”

“组织。”陈砚秋接话道，“一个以学术传承为纽带，实则掌控科举乃至朝政的秘密组织。”

二人正讨论间，门外传来急促脚步声。一名皇城司亲信推门而入，面色紧张。

“大人，有急报！”亲信压低声音，“我们监视钱主簿的人发现，半个时辰前，有一辆无标识的马车接走了他，去向不明！”

赵明烛猛地站起：“何时的事？为何现在才报？”

“马车出现得突然，我们的人跟踪至南薰门外就跟丢了。”亲信汗如雨下，“那车夫技艺高超，专挑小巷穿梭，明显是反跟踪的老手。”

赵明烛脸色铁青：“加派人手，全城搜寻！重点是各城门及码头，绝不能让他离开汴京！”

亲信领命匆匆离去。陈砚秋皱眉道：“此时突然接走钱主簿，莫非是我们的调查已经打草惊蛇？”

“或是内部有人报信。”赵明烛眼中寒光一闪，“知道我调查钱主簿的人不多，若是内部...”

话未说完，又一名亲信闯入：“大人！不好了！看守老窑工家的兄弟传来消息，一炷香前，有一伙人突袭了窑工家，我们的人拼死抵抗，对方死了两人，但我们也有三人受伤！”

“老窑工家人呢？”赵明烛急问。

“幸得我们提前将人转移到了安全处所，对方扑了个空。”亲信喘着气说，“但从死者身上搜出了这个——”