链条的浮现并未带来丝毫轻松，反而像是一根逐渐绷紧的弓弦，将皇城司值房内的空气拉扯得更加滞重。每一条线索都指向更深、更黑暗的所在，也意味着他们正一步步逼近对手真正致命的要害。

崔月隐加强了对将作监钱主簿的监控，如同最耐心的猎手，等待着这只可能被惊扰或再次出洞的“鼬鼠”。针对“金火堂”的调查也在暗中进行，试图确认其是否与那含有“玄冰铁”的诡异令牌有关。而关于“王副使”、“韩判官”的暗中排查，则在更隐秘的层级展开，动用的是赵明烛绝对信任的、与科举利益集团绝无瓜葛的核心力量。

然而，对手的反击，或者说，另一种形式的“防御”，来得比预想中更快，更悄无声息，却更加令人心悸。

首先出事的是那名在窑场被询问过的老窑工。

就在皇城司暗探离开后不到两个时辰，一辆看似普通的运坯车在狭窄的巷口“意外”失控，撞倒了正下工回家的老窑工。车夫惊慌失措，连声赔罪，并在路人帮助下将看似只是摔伤了腿的老窑工送回了家。然而，当夜，老窑工便突发“恶疾”，口吐白沫，浑身抽搐，未等郎中赶到便已气绝身亡。地方作作验看，认定为“惊厥中风”，加之本就年老体衰，并未引起过多怀疑。

消息通过秘密渠道传回皇城司，赵明烛的脸色阴沉得能滴出水来。“灭口。”他吐出两个字，冰冷彻骨。对手的耳目之灵通、行动之果决、手段之狠辣，再次彰显无疑。他们甚至不需要知道皇城司具体问了什么，只要有人被皇城司接触过，就可能被列入清除名单。

紧接着，第二记闷棍悄然而至。

负责暗中查访“金火堂”的一名暗探，在次日清晨被人发现昏厥在距离金火堂后巷不远处的排水沟旁。他身上并无明显外伤，钱财也未丢失，像是突发急病或者醉酒失足。但被抬回皇城司后，经崔月隐仔细检查，发现其颈后有一个极其细微、几乎看不见的针孔，周围皮肤有轻微的青紫。

“是一种极细的毒针，”崔月隐语气凝重，“毒性不强，似乎意在示威而非夺命，但手法极其老辣，精准控制了剂量，足以让人昏迷数个时辰。”他在暗探的衣领内侧，发现用针别着的一小片粗糙的灰黑色铁屑——正是之前火场中发现的那种高碳精铁碎屑！

这是一个警告。一个赤裸裸的、带着嘲讽意味的警告。意思再明白不过：我们知道你们在查什么，我们知道你们的人到了哪里。我们可以轻易让他消失，现在只是略施惩戒。

赵明烛一拳砸在案上，震得笔架跳动。这种被敌人完全窥视、玩弄于股掌之间的感觉，让他怒火中烧，却又感到一阵冰寒。皇城司的行动，在对手眼中，仿佛透明一般。

压力并不仅仅来自外部。

皇城司内部针对王五关系的秘密排查，虽然极度谨慎，但仍似乎惊动了某些藏在暗处的人。接连两日，先后有三名与王五有过些许关联的低级吏员或兵士，以各种理由（家中急事、旧伤复发、甚至主动请求调离闲职）暂时离开了皇城司。他们的离去看似合情合理，无缝衔接，但时机巧合得令人无法不心生疑虑。这像是一种主动的、无声的切割，断尾求生。

更让人不安的是，一股暗流开始在汴京的官场中悄然涌动。几位与赵明烛关系尚可、品级相当的官员，或在酒席间，或在偶遇时，会以一种半开玩笑半认真的口吻提及：“赵大人近日雷厉风行，真是辛苦了。只是这京城之地，盘根错节，有些陈年旧事，水太深，搅动了恐生不测，还是稳妥为上啊。”话语间看似关心，实则施压的意味昭然若揭。

甚至有一位御史台的官员，在朝会结束后，特意慢走几步，与赵明烛并行，低声说了一句：“崇文院走水，乃天灾不幸，陛下亦深为痛心。如今当以安抚人心、整理残卷为重，过度深究，恐惹物议，非人臣之福也。”这几乎已经是赤裸裸的警告，暗示他不要再追查下去。

所有这些，都汇成一股无形却巨大的压力，从四面八方挤压而来，试图将皇城司刚刚展开的调查扼杀在萌芽状态。

对手没有选择正面的、激烈的对抗，而是用了另一种方式：精准的灭口、示威性的袭击、内部的悄然切割、以及官场上绵里藏针的警告。这是一种更成熟、更阴险、也更难对付的策略。它表明对手不仅拥有黑暗中的利爪，更掌握着庞大的、盘踞在光明之下的软实力。