皇城司的力量如同精密的机器，在赵明烛的铁腕命令下高速运转起来。针对内部人员的秘密排查在无声中进行，带来一种压抑而紧张的沉默；派往城东南土岗、金明池园圃的探子尚未回报，但前往调查将作监下属官窑的小队，却以最快速度传回了第一条有价值的线索。

“大人！”一名亲随快步进入值房，低声禀报，“查访西郊‘琉璃务’（官窑名）的兄弟回报，该窑半月前曾发生小规模盗窃案，失窃物品并非窑中成品，而是十余套即将淘汰废弃的旧款窑工号衣、以及几双劳作靴！窑场管事因怕担责，未曾上报！”

琉璃务！正是烧制皇家建筑所用琉璃瓦及部分精细陶器的官窑之一，其所需黏土确需特定配方！

赵明烛眼中精光一闪：“可曾勘验其窑场周边土质？”

“已秘密取样。”亲随呈上一个小纸包，“经随行老手辨认，与火场发现的红黄黏土及细白砂特征极为相似！”

几乎同时，另一路前往将作监寻找老匠师的心腹也回来了，带回的消息却令人扼腕——那几位手艺最为精湛、足以应对那神秘铁盒的老匠师，竟有两人在数日前先后告假离京，理由皆是“回乡探亲”，归期未定；另一人则于三日前夜间“不慎”跌入自家院中水井，虽被救起，却至今昏迷不醒！

巧合？绝无可能！对手显然已经预判到了他们可能采取的行动，并抢先一步，或收买、或威胁、或直接清除，斩断了他们借助专业匠人打开铁盒的路径！

值房内的气氛顿时更加凝重。对手的预判能力和执行效率，简直可怕。

“好……好得很！”赵明烛气极反笑，手指关节捏得发白，“这是不给我们留一点余地啊！”

陈砚秋沉默不语，目光却再次落回了赵明烛那只曾与令牌有过瞬间接触的右手。铁盒之路暂时受阻，墨娘子联络中断，官窑线索虽有突破却仍需深入追查……眼下最直接、最可能快速打开局面的，似乎只剩下这枚只存在于触感记忆中的奇特令牌了。

“赵兄，”陈砚秋缓缓开口，声音沉静却带着一种不容置疑的力量，“那令牌的纹样，您还能回忆得更清晰一些吗？任何一点细节，都可能至关重要。”

赵明烛闭上双眼，额头因极度专注而沁出细汗。昨夜火场侧门那电光石火间的交手场景，再次在他脑海中一帧帧缓慢回放——刀锋碰撞的火星、浓烟呛人的灼痛、对手狠厉的眼神、以及那瞬间手背撞到硬物时传来的冰冷、坚硬、带着锐利棱角的触感……

“大小……约莫一寸半见方，或许稍小……厚度……比制式军牌厚近一倍……”他喃喃自语，右手无意识地虚握，仿佛再次感受那物体的轮廓，“材质……绝非普通钢铁，触之冰寒刺骨，但又有一种……奇特的韧性，不似凡铁那般脆硬……边缘绝非光滑，有尖锐的凸起，刮得人生疼……”

他猛地睁开眼，取过一支笔，铺开一张纸，手腕悬空，试图凭借那瞬间的肌肉记忆将感受到的纹路勾勒下来。笔尖在纸上艰难地移动，画出一些断续、扭曲、非圆非方的线条，它们交错、重叠、形成一种令人不安的、充满攻击性的几何图案。

“不对……不是这样……”赵明烛烦躁地放下笔，画出的图形完全无法捕捉那触感带来的诡异感觉，“那纹样……绝非中土常见！更像……更像是某种古老的、被简化或扭曲的符咒？或者是……西域乃至更遥远异邦的图腾标记？”

陈砚秋凝视着那杂乱抽象的线条，眉头紧锁。他过目不忘，但对这种纯粹依靠触觉记忆复原的、本身又极其怪异抽象的图案，也感到难以把握。

“材质特殊，纹样诡异……”陈砚秋沉吟道，“此物绝非常见。若能知其来历，或许就能顺藤摸瓜，找到佩戴它的人。”

赵明烛深吸一口气：“皇城司的档案库里，或许有一些关于奇异物事、江湖帮派信物的图录记载，但我印象中，从未见过类似描述。墨娘子那边……”他顿了顿，语气沉重，“如今联系不上，她才是这方面的行家。”

就在两人一筹莫展之际，值房外传来轻轻的叩门声。崔月隐端着一个木盘走了进来，盘上放着几个白瓷碟，里面盛放着从火场不同位置采集到的灰烬、油腻残留物、金属碎屑等样本。

“大人，陈先生。”崔月隐将木盘放在桌案一角，“属下正在分类检视这些样本，或许能有所发现。”他的目光扫过桌上赵明烛画的那张杂乱纹样图，脚步微微一顿。

“崔大人可曾见过类似纹样？”陈砚秋注意到他细微的停顿，立刻问道。