离开中都三十里，队伍抵达第一个驿站——落马坡驿站。驿站不大，却干净整洁，驿丞见是中枢使节队伍，连忙引着众人入内歇息。萧虎让人将马匹牵至马厩，叮嘱孙和：“让护卫轮流值守，每两时辰换班一次，夜间需点亮马厩外的火把，防止马匹受惊。”

郭守敬取出《西行路线图》，与驿丞核对路径：“从这里向西，经黑松林至克烈部，需几日路程？”驿丞道：“若天气晴好，三日可到；若是遇雪，恐需五日。昨日有商队从黑松林过来，说林中有小股盗匪活动，大人需多加防备。”萧虎闻言，立刻让孙和：“将护卫分成两队，前队五人探路，后队五人断后，中间护着物资队，不得松懈。”

赵全则忙着清点物资，发现有两袋麦饼的羊皮袋磨破了小口，立刻让人找来新的皮囊重新封装：“这些干粮是沿途救命之物，半点不能马虎。”他又检查了丝绸与瓷器的包裹，见外层的毡布都捆扎结实，才松了口气。

驿站的伙夫送来热腾腾的粥饭，萧虎召来三名随员围坐同食：“今日起，每日卯时出发，申时歇息，遇驿站便休整，无驿站则扎营。郭守敬负责联络沿途部落，赵全管物资兑换，孙和掌护卫安全，各司其职，不得推诿。”三人齐声应下，郭守敬补充：“属下已将俄语常用语写在纸条上，分发给护卫，若遇紧急情况，可出示纸条求助。”

歇息完毕，萧虎让人检查马匹鞍具，自己则走到驿站外的土坡上，望着中都方向的炊烟，摸了摸贴身的木牌——那是儿子萧毅刻的护身符，此刻在阳光下泛着温润的光泽。他转身回到队伍，翻身上马：“启程！”

队伍行至黑松林边缘时，突然从林中冲出几名骑兵，为首的汉子看到萧虎的旗号，立刻翻身下马，快步上前：“将军！是属下啊，王二！”萧虎定睛一看，认出是早年在漠北卫所的亲兵，如今竟是这黑松林驿站的驿丞。

王二握着萧虎的手，眼眶泛红：“自将军调回中都，属下便留在了这里。没想到今日能在此重逢！”萧虎拍了拍他的肩：“这些年你在驿站过得如何？方才驿丞说林中有盗匪，可有详情？”王二引着萧虎到驿站旁的石墩坐下：“盗匪约二十余人，多是逃兵，常在林中西侧劫掠小商队，昨日还抢了波斯商人的两匹骆驼。”

萧虎让孙和取来地图，王二指着林中西侧的山谷：“他们的窝点就在这里，地势险要，易守难攻。但他们每日辰时会派人到林外的小溪打水，可趁机突袭。”萧虎摇头：“此次出使要紧，不宜与盗匪纠缠。你可有绕过山谷的小路？”王二点头：“有一条猎人走的便道，需多走半日路程，但可避开盗匪。”

郭守敬立刻道：“多走半日无妨，安全第一。”赵全补充：“便道沿途有个小部落，可兑换些新鲜的牛羊肉，补充干粮。”萧虎对王二道：“烦你派个向导引路，事后必有重谢。”王二连忙道：“将军客气，属下亲自引路便是！”

临行前，王二悄悄塞给萧虎一袋风干的鹿肉：“这是属下前日猎的，味道比干粮好，将军路上充饥。”萧虎收下，从行囊中取出一把腰刀相赠：“这把刀随我征战多年，你留着防身。若遇盗匪骚扰，可持此刀去克烈部找也速该求援。”王二接过刀，感激涕零，亲自带着队伍向便道走去。

绕过黑松林，队伍抵达王二所说的小部落——兀良哈部。部落首领巴图是个络腮胡汉子，见萧虎一行带着丝绸瓷器，眼中闪过贪婪，却仍按草原礼节献上马奶酒：“不知大人远道而来，有何贵干？”

赵全上前，展开兑换清单：“我等出使基辅，需兑换五十只羊、十头牛作为补给，按草原惯例，一匹丝绸换三只羊、一头牛，共计二十匹素绸。”巴图接过清单，眉头一皱：“如今羊价涨了，一匹丝绸只能换两只羊。”赵全不动声色：“昨日在克烈部，也速该首领仍按旧例兑换，若巴图首领不愿，我等便去前方的钦察部兑换，只是要多走两日路程。”

巴图闻言，神色缓和下来——他知道钦察部与克烈部交好，定不会坐地起价。“既是也速该的朋友，便按旧例来，”他挥了挥手，让部众赶牛羊过来，“但我要十匹吴绫，素绸我这里已有不少。”赵全看向萧虎，萧虎点头：“可换五匹吴绫、十五匹素绸，吴绫是赠基辅首领的，不能多给。”

巴图见萧虎态度坚决，只得同意。部众赶来了牛羊，赵全逐一检查，挑出老弱病残的退回：“这些牛羊需长途跟随，若体弱，恐走不到克烈部。”巴图无奈，只得让人换了健壮的过来。孙和则让人用绳索将牛羊串联起来，安排两名护卫专门看管：“每日需给牛羊喂三次草料，夜间要圈在临时围栏里，防止走失。”

兑换完毕，巴图邀萧虎入毡房饮酒，萧虎婉拒：“赶路要紧，他日返程再与首领痛饮。”巴图也不勉强，赠送了一袋草原坚果：“这是我们部落的特产，可解乏。”萧虎谢过，带着队伍继续向西行进，身后的牛羊群踏着草原，留下一串蹄印。

行至第三日傍晚，队伍抵达克烈部边界的哨卡，哨卡士兵见是萧虎，立刻派人通报也速该。不多时，也速该带着部众骑马赶来，老远便喊道：“萧将军，二十年不见，你风采依旧啊！”萧虎翻身下马，与他紧紧相拥：“也速该首领，别来无恙？”

两人走进克烈部的主营毡房，侍女端上热腾腾的手扒肉。也速该道：“昨日接到中都的信，说你要出使基辅，我已备好粮草与向导，就等你来了。”萧虎道：“此次路过，除了补给，还想向首领打听伏尔加河的情况——听说沿岸的保加利亚部近来对过往使节多有刁难？”

也速该放下酒碗：“何止刁难！上月金帐汗国的使者过伏尔加河，被他们索要十匹良马才肯派船。首领库尔班贪财得很，你若要渡河，需多备些贵重礼物。”萧虎沉吟片刻：“我带了青花瓷，不知他是否喜欢？”也速该点头：“库尔班最喜青花瓷，尤其是带龙纹的，你若送他一件，渡河定能顺利。”

郭守敬立刻道：“属下记得礼物中有两件龙纹青花瓶，可取出一件用于渡河。”赵全补充：“还需提前让向导去保加利亚部通个气，说明是克烈部引荐的，库尔班多少会给些面子。”萧虎对也速该道：“烦请首领派个熟悉库尔班的向导同行，渡河后必有重谢。”

也速该当即叫来向导阿力：“阿力曾在保加利亚部做过牧奴，熟悉库尔班的脾气，让他随你去。”阿力躬身行礼：“小人定能帮将军顺利渡河。”萧虎谢过也速该，让人取出五匹丝绸、一件青花瓷作为谢礼：“些许薄礼，不成敬意。”也速该笑着收下：“将军太见外了！”

次日清晨，队伍在克烈部补充了粮草，阿力带着队伍向伏尔加河进发。临行前，也速该特意叮嘱：“伏尔加河西岸有钦察部的游骑，虽不劫掠使节，却会打探消息，你需让护卫留意，莫要泄露太多行程。”萧虎点头：“我已让郭守敬统一应对问询，只说是‘中枢派往基辅的商队’，不提出使之事。”

行至半途，阿力指着前方的沙丘：“过了这道沙丘，便是伏尔加河东岸的芦苇荡，库尔班的人常在那里设卡。”萧虎立刻让队伍停下，召集随员部署：“孙和，你带十名护卫在前，若遇卡哨，先出示克烈部的信物；赵全，你带五名护卫看管好物资与牛羊，不得离队；郭守敬，你与我居中，若库尔班刁难，由你翻译交涉。”

孙和领命，让护卫们检查弩箭，将信号弹随身携带：“若遇紧急情况，我会放红弹示警，届时将军需带人后撤，属下断后。”萧虎道：“不到万不得已，不得动武，以交涉为主。”

阿力补充：“库尔班有个儿子，喜欢三河马，若交涉不顺，可许他一匹，保管能成。”赵全立刻道：“属下已将马匹编号，其中三号马最为健壮，可作为备用礼物。”萧虎点头：“好，随机应变，但需守住底线，不可让他狮子大开口。”

队伍翻过沙丘，伏尔加河的河水在阳光下泛着波光，芦苇荡中隐约可见卡哨的影子。萧虎勒住马，对众人道：“渡河是西行第一关，务必谨慎。”郭守敬整理了一下译官袍，孙和握紧了腰间的弩箭，赵全清点了一下随身携带的礼物清单——一场关乎通好成败的交涉，即将在伏尔加河东岸展开。