1121章：离都西使

枢密院议事厅的晨光斜斜切过案上的《金帐汗国舆图》，舆图边缘因反复摩挲起了毛边，耶律楚材的指尖停在“基辅”二字旁的红圈上——那是波斯商队传回的“岁贡停滞”标记。“上月从基辅返回的绸缎商张万禀称，米哈伊尔已将金帐汗国派驻的税吏软禁，商路关卡的通行费涨了三成，”他抬眼看向厅内官员，语气凝重，“若任其自立，中都经草原至欧洲的商路恐断，届时漠南皮毛、西域香料都会断供，影响中枢税银。”

李御史捧着《西域商情册》补充：“更要紧的是，金帐汗国大汗拔都正率军围攻巴格达，无暇西顾，米哈伊尔派使者去波斯求援，若与波斯结盟，草原格局将生变数。此时遣使通好，是最佳时机。”厅内陷入沉默，木质座椅摩擦地面的声响格外清晰，萧虎坐在末位，手指无意识地摩挲着公服袖口——那里还留着早年在漠北征战时磨出的细微纹路。

忽必烈起身打破沉默，目光扫过众人：“萧将军久镇漠北，曾与克烈、乃蛮等部交涉数十次，熟稔草原仪轨与外交分寸，且早年随成吉思汗西征时，曾途经基辅外围，知晓当地风土，由他出使最为稳妥。”这话既避开了中都权力纠葛，又点出萧虎的独特优势，耶律楚材立刻附和：“忽必烈大汗所言极是，萧将军务实沉稳，定能不辱使命。”

萧虎缓缓起身，袍角扫过案下的铜炉，炉中檀香灰簌簌落下：“若中枢信得过，臣愿领此职。但需三事：其一，调译官郭守敬同行——他曾在金帐汗国留居三年，通俄语与蒙古语；其二，备国书需蒙、汉、俄三种文字对照，由翰林院资深笔吏草拟；其三，礼物除丝绸、瓷器外，需加十匹三河马——米哈伊尔近年热衷养马，此物比金银更合其意。”

耶律楚材一一应下：“三日内定当备齐。国书由翰林院掌院学士亲自执笔，礼物从内库调拨，郭守敬即刻从礼部调至枢密院听用。”萧虎躬身谢恩，目光掠过忽必烈时，两人均微微颔首——昔日权力博弈的锋芒敛去，只剩同为大元臣子的默契。

枢密院侧厅次日便成了遴选随员的临时场所，萧虎坐在案后，面前站着三名候选人。郭守敬身着青色译官袍，手中捧着一卷《金帐汗国语汇》，开篇“问候”“赠礼”等条目旁密密麻麻写满注释。“至元四十二年，臣随商队驻基辅半年，米哈伊尔的首席顾问安德烈曾教臣俄语礼仪，”他翻开册中夹着的纸条，“这是安德烈的笔迹样本，可用于核对国书回执真伪。”

萧虎接过纸条，指尖抚过遒劲的俄文字母：“你且用俄语说‘通好互市，共护商路’。”郭守敬流利应答，发音顿挫间带着草原腔调，萧虎点头：“译官之职，非你莫属。”

第二名候选人是户部主事赵全，他捧着《草原物资兑换册》，册中详细记录着不同部落的兑换偏好：“克烈部喜丝绸换羊，保加利亚部爱瓷器换马匹，基辅周边则认三河马为硬通货。”他指着册中“一匹上等丝绸换三只成年母羊”的条目，“去年臣去漠南调粮，用此比例与也速该首领交易，分毫不差。”萧虎问：“若遇部落坐地起价如何？”赵全答：“可先赠小件礼物示好，再按清单交涉，若仍僵持，便以‘中枢另有商路可选’施压——草原部落最忌商路断绝。”

最后是禁军百户孙和，他肩宽背厚，腰间挎着一把锈迹斑斑的腰刀。“臣曾在漠北卫所驻守五年，熟悉弩箭、信号弹的野外使用，”他解开背上的包裹，取出一副强弩，“此弩加装了倍力装置，五十步内可穿透皮甲，外层裹毡布伪装，不易被部落察觉。”他又拿出两枚信号弹，“红弹升空后可维持一盏茶功夫，绿弹则用于报平安，夜间可视距离三里。”

萧虎让孙和演示弩箭装填，见他动作娴熟，点头道：“你负责护卫与军械，需确保队伍安全无虞。”三名随员选定后，萧虎将《西行实务手册》递给他仨：“每日卯时汇总行程、物资、敌情，不得延误。”

第三日清晨，内库太监领着萧虎一行人查验礼物。内库分为三殿，东殿堆放丝绸，西殿陈列瓷器，中殿则是马匹牲畜。东殿内，二十名库役正将丝绸按质地分类——蜀锦三十匹、吴绫七十匹、素绸一百匹，每匹都盖着“内库监制”的朱红印章。萧虎随手抽出一匹蜀锦，展开后见织纹细密，牡丹图案栩栩如生，对赵全道：“蜀锦赠予米哈伊尔，吴绫分赠其部将，素绸留作沿途兑换。”

西殿的青花瓷整齐码放在木架上，有碗、盘、瓶三种器型，瓶身多绘缠枝莲纹。库役捧来一只青花梅瓶，萧虎对着晨光细看，见釉色均匀，无一丝开片：“五十件需逐一检查，有瑕疵的一律更换——米哈伊尔好面子，礼物不可有半点差池。”郭守敬补充：“可在瓶底刻‘大元赠基辅’字样，用蒙、俄两种文字，显郑重。”

中殿的三河马正由马夫梳理鬃毛，十匹马均是枣红色，体型高大健壮。萧虎走到一匹马前，抚摸其脖颈，马温顺地蹭了蹭他的手：“这些马需单独配备草料——用豆饼混合苜蓿，每日喂三次，避免在草原上因饮食不适掉膘。”孙和立刻让护卫记下：“属下会安排两人专门照料马匹，每日检查蹄铁与鞍具。”

除了礼物，干粮筹备也格外细致。李谦带着粮吏送来的肉干、麦饼均用羊皮袋封装，每袋标注“一人一日份”。“肉干选的是草原黄牛肉，用盐腌制后炭火烘干，可保存一月；麦饼加了胡麻，耐饥且不易变质，”李谦指着旁边的皮囊，“这是奶茶粉，用砖茶磨制，加了少量酥油，开水冲调即可饮用，适合草原寒冷天气。”

萧虎让赵全清点后登记造册，每一项物资都注明数量、用途、保管人，最后由他亲自签字画押：“物资是出使根基，若有损耗短缺，唯你三人是问。”

萧虎回府整理行装时，已是暮色四合。书房的旧木柜里，存放着他早年在漠北征战的物件：磨破的皮靴、带箭痕的铠甲、泛黄的《草原防务札记》。他取出那件皮袍，袍角的补丁是也速该的妹妹所缝——二十年前，他在克烈部养伤时，那姑娘连夜用羊毛线织补，针脚虽粗，却异常结实。

“父亲要去很远的地方吗？”十岁的儿子萧毅捧着一盏油灯走进来，灯光在他脸上投下跳动的光影。萧虎放下皮袍，摸了摸儿子的头：“去西边的基辅，为大元通好商路，过些日子便回来。”萧毅将一块刻着虎纹的木牌塞进他手中：“这是我刻的护身符，父亲带着它，就像我在身边一样。”

萧虎收下木牌，塞进贴身的皮囊，又取出《草原部落图谱》翻看——上面记录着沿途克烈、保加利亚、钦察等部的首领姓名、部落规模、友好程度。翻到“基辅”一页时，他想起成吉思汗西征时，曾在此处与罗斯公国交战，如今却要以使者身份来通好，不禁一声轻叹。

妻子端来一碗热汤：“路上风寒，多喝些汤暖暖身子。我已将你常用的药包备好，有治风寒的、治腹泻的，都分袋装好，贴了标签。”萧虎接过汤碗，暖意从喉咙滑到心底：“家中诸事，便劳你多费心。若有急事，可托枢密院的耶律大人转信。”妻子点头：“你在外需保重自己，不必挂心家里。”

夜深时，萧虎将《西行路线图》铺在案上，用朱笔标注出关键节点：“三日至漠南克烈部，七日渡伏尔加河，十日抵基辅外围。”每个节点旁都注明了补给点、可能遇到的风险及应对之策，直至油灯燃尽，才吹灯歇息。

出使队伍出发那日，中都北门的吊桥缓缓放下，晨光中，三十名护卫牵着驮满礼物的马匹列队等候，郭守敬、赵全、孙和已身着行装站在队前。耶律楚材捧着国书快步走来，国书用鎏金盒子盛放，封面盖着“大元中枢”的印玺。“此国书由陛下御览后加盖印玺，”他将盒子递给萧虎，“内页除通好之意，还提及若米哈伊尔愿恢复岁贡，大元可代为斡旋金帐汗国的追责。”

萧虎接过盒子，郑重收入皮囊：“楚材大人放心，定不负中枢所托。”忽必烈带着一件狐裘赶来，狐裘毛色雪白，是漠北进贡的珍品：“漠北已下了初雪，此裘用硝制工艺处理过，防潮保暖，你路上用得着。”他展开裘衣，露出内衬绣着的“平安”二字，“这是宫绣局赶制的，图个吉利。”

萧虎接过狐裘，指尖触到柔软的皮毛，心中微动：“大汗在中都需留意金帐汗国动向，若拔都西征归来，恐会对米哈伊尔动兵，届时需早做防备。”忽必烈点头：“我已让李谦加强漠南岗哨，若有异动，即刻通报。”

李谦带着粮吏送来最后一批应急干粮，递上一张纸条：“这是克烈部也速该的信物，凭此可在他部落免费补给三日。若遇兑换纠纷，可提‘中都禁军粮草协同’之事，他定会卖几分薄面。”萧虎收下纸条，与李谦拱手道别。

耶律楚材抬手示意出发，萧虎翻身上马，勒住缰绳回头望——中都北门的城楼巍峨矗立，官员们仍在挥手送行。他深吸一口气，挥鞭道：“出发！”队伍踏着晨光向西行进，马蹄声在青石板路上回荡，渐渐消失在远处的尘烟中。