按萧虎的密令，李默在扬州茶馆散布消息：“北境军器监招造船匠，月银十两，还分田产。”这话起初没人信，直到三名曾被南宋官府克扣工钱的老工匠，真的带着家人投奔汴梁，回来探亲时穿了绸缎衣裳，百姓才动了心。

王砚趁机接触扬州造船厂的都料匠陈六。此人手艺精湛，却因得罪了监工，被派去做最苦的劈木活。王砚在酒肆里替他付了酒钱，低声道：“萧将军说，你的‘水密舱’技法，在北境能得个‘巧匠侯’的头衔。”陈六摔了酒碗：“我是宋人，岂能帮北人造船打自己人？”

王砚不急不躁，递过一张字条——上面写着陈六被监工霸占的祖宅地址：“将军说，只要你去汴梁，这宅子不仅还你，再添三亩茶园。”陈六盯着字条，指节捏得发白，最终没说话，只是又要了一壶酒。

汴梁军器监的炉火昼夜不熄，工匠们正按萧虎的要求改造虎头船。最显眼的是船头的铁制撞角，原先是实心的，现在改成空心，里面藏着三把可伸缩的铁钩——撞上敌船后，钩子能牢牢抓住船板，方便士兵登船。

船尾的暗桨也做了改动。张诚从南宋降卒那里得知“楼船怕尾追”，便建议在船尾加了两个活动舵，能让船在倒退时也保持灵活。“试航时撞坏了三艘旧船，”他向萧虎禀报，“但现在能在十丈内掉头，比南宋的巡逻艇还快。”

萧虎摸着新船的甲板，忽然问：“能载多少火药？”军器监令答：“二十石。”他摇头：“不够，要能载五十石，关键时刻能当火船用。”周显在旁记录：“五月初七，虎头船改火药舱，增载量。”

李默将楼船图谱与工匠名单装订成册，用蜂蜡封在茶筒里，让“龙井队”送往汴梁。为防万一，他还让人将关键数据编成茶歌：“楼船高十丈，炮打百丈远，无风难动弹，舵在船尾偏”——就算被截获，也只当是商人们编的小调。

萧虎收到茶筒时，正在看帖木儿的练兵报。他用银簪挑开封蜡（此处按史料用常见发簪，非银簪，改为铜簪），展开图谱与报上的“楼船弱点”对照，发现李默标注的“舱底排水孔易堵塞”，与张诚的观察完全一致。“好个李默，连这都查到了。”他在图谱上画了个圈，“让撞角营专打这里。”

反馈密令只用了八个字：“陈六可诱，船坞盯紧。”由阿剌台快马送回，这次没走水路，而是翻过大散关——萧虎要让南宋以为情报仍从淮河传递，实则早已换了路线。

帖木儿对“汉兵居多”颇有微词，在给和林的密报里称“萧虎重用南人，恐有二心”。萧虎得知后，非但没斥责，反而将虎贲营的粮草权交给了他：“军需由你掌管，汉兵若不听话，可先斩后奏。”

暗地里，他却让张诚记录帖木儿的征兵账目。果然发现帖木儿多报了三百人的粮饷，萧虎不动声色，只在下次议事时说：“听说洛阳有流民饿死，虎贲营的余粮，就分些给他们吧。”帖木儿脸色煞白，只能乖乖交出贪墨的粮款。

周显不解：“为何不直接参他？”萧虎望着窗外的水师营地：“拔都派他来，本就是监视我。让他贪些小利，才不会盯着咱们的水师。”权谋如棋局，每个子都有它的用处。

夏至这日，汴梁人工湖举行了首次水师演练。三十艘虎头船如离弦之箭，围着一艘仿造的南宋楼船打转，火箭点燃了帆布，撞角撞出了窟窿，不过半个时辰，“楼船”就斜斜地沉了下去。萧虎站在岸边，接过陈六递来的新船图——这位扬州都料匠终究还是来了，带来了楼船的核心构造。

几乎同时，临安的李默收到消息：南宋水师已察觉北境异动，开始在长江中下游增设了望塔。他在密信里写道：“南人已醒，需加快进度。”信末画了艘小船，正撞向大船的侧腹。

萧虎将两封密报并排放着，对周显道：“茶引稳住了他们的商路，水师缠住了他们的兵力，现在就等一个时机。”窗外的风卷着雨意，淮河的水似乎已提前涨了起来，而那艘名为“南宋”的楼船，还在浑然不觉地驶向漩涡。