府试得了末名，全家都担心周安想不开。

尤其见他回来后，整天闷在书房里翻看他誊抄回来的府试卷子，还有从吉州带回的书，更是忧心忡忡。

连秦里正都特意上门宽慰，说管他第几名，过了府试就是童生老爷，是天大的喜事。

其实周安根本没纠结名次，他一门心思只想弄明白自己文章的问题到底在哪。

这次府试，他固然是故意写得犀利了些，但深入反思后，他发现自己的文风本就偏于直率锐利。

这在现代或许无妨，但在科举场上，遇到不喜此风的主考官，落榜几乎是必然。

他可不想落榜。

试着强行扭转文风，写出来的东西又变得四不像，他自己看了都别扭。

桌上堆满了从吉州带回来的书，周安苦苦思索着如何在保持本心的同时，让文章更“稳妥”。

可他这样闭门不出，在旁人看来，就是考了末名觉得丢脸，没脸见人。

周家作为逃荒来的外乡人，日子过得比村里不少人都红火。

先前周安因嫌菜不好，不收某些人的菜，早招了嫉恨。

这次他考了末名，那些人更是逮着机会嚼舌根。

早上周安去井台打水，洗衣裳的婆娘们见他来了，立刻压低声音嘀嘀咕咕，那故意让他听见的嗤笑声格外刺耳。

最气人的是隔壁王婆子，整天倚在两家中间的篱笆上，扯着嗓门对路过的闲汉说：“我老婆子活了大半辈子，头回见着县试头名在府试考个垫底的，啧啧啧……”

说完还故意把簸箕拍得啪啪响，扬起的谷壳灰全飘进了周家刚扫干净的院子。

周翠气得抄起扫帚就要冲出去理论，被周安一把拉住：“随她说去，要是我下回考上秀才，这些话自然就没了。要是考不上，你现在去吵，只会让闲话传得更难听。”

县衙后院，宁文远刚批完一摞公文，揉了揉发酸的眉心。

宁安正在一旁临帖练字，为明年的院试做准备。

“安儿，”宁县令忽然开口，“外头那些关于周安的闲言碎语，你怎么看？”

宁安手里的笔一顿，墨汁在纸上洇开一小团。他

抬起头，认真道：“爹，那些人懂什么？周伯父的文章，孩儿看过，言之有物，切中时弊，绝非泛泛空谈。”

宁文远眯起眼，看着儿子。

他浸淫官场多年，深知其中凶险，既要有敢言的胆魄，更需懂得藏锋的智慧。

想到儿子与周安的交情，再想到周安仅用两年便有此进益的资质，他心中盘算更深——此子若得栽培，前程不可限量。

“敢说真话是好事，”宁文远慢悠悠地说，“但也要懂得拿捏分寸，讲究方法。过几日为父办个文会，你寻个机会，请他过来坐坐。”

待儿子离开，宁夫人端着茶盏进了书房。

“老爷又在看那周安的文章？”宁夫人瞥了眼书案上的纸卷，撇了撇嘴，“不过是个府试末名，值得您这般上心？”