府试分三场，今日首场考“四书”文和试帖诗。

题目发下——“君子喻于义”。

这正是周安所长。

他定了定神，提笔蘸墨，在稿纸上略作构思，便在正式答卷上落笔：“义者，……”

旁边的纪浩然抬头看了眼周安埋头疾书的侧影，手中的笔也飞快移动起来。

吴怀仁则抓耳挠腮，偷瞄了几眼，却无从借鉴，只能硬着头皮憋字。

第二场考“五经”义，题目是“礼之用和为贵”。

周安略作沉吟，从邻里和睦、地方治理切入，以乡民安土重迁的淳朴民风为例，论述礼法的根本在于调和人心，归于和谐。

第三场策论，题目发下——“论弭盗安民之策”。

周安闭目凝思片刻，种种民间疾苦、胥吏盘剥的景象浮现眼前。

最后周安长出一口气，睁开眼，不再犹豫，提笔蘸墨，将所见所思所虑，尽数倾泻于纸上。

三场鏖战结束，走出考场时，周安只觉得头晕眼花，两脚发虚。

初夏午后的阳光白花花一片，刺得他睁不开眼，耳朵里嗡嗡作响。

“周兄？你脸色怎么……”洛晨的声音仿佛隔着水传来，模糊不清。

周安想摇头说没事，喉咙却火辣辣地疼，一个字也吐不出。

眼前猛地一黑，身子便软了下去。

“也不知道爹咋样了，府试都结束五六天了，咋还不回来？”周翠一边心不在焉地剥着蒜，一边念叨，手里的蒜瓣半天剥不出一颗完整的。

旁边的于春丽和李杏也跟着叹气，手里的针线活都慢了下来。

李杏接话道：“是啊，这么些天连个口信儿都没有，该不会……生病了……”话一出口她就后悔了。

于春丽赶紧抓住她的手：“呸呸呸，爹肯定是想等结果出来，一块儿带喜讯回来，肯定没事。”

李杏也连忙拍了自己嘴巴两下：“老天爷保佑，我刚才都是胡说的。！”

正说着话，院门“砰”地被撞开。

周来福、周墨轩和裴逸安三人气冲冲跑进来，一个个脸涨得通红。

“三哥，出啥事了？”周翠忙问，眼睛看向裴逸安。

裴逸安解释道：“我们回来路上，听见有人嚼舌根，说……说伯父考砸了没脸回来，躲在吉州不敢见人。”

“这帮烂舌根的缺德玩意儿，”李杏气得把手里的蒜捏得稀碎，“满嘴喷粪的东西，脚底生疮头顶流脓的坏种，见不得别人好，你们记好是谁说的，等爹回来告诉他。”

周墨轩皱着眉头：“闲言碎语倒不怕，等爹回来自然就消停了。可爹迟迟不归，实在让人忧心。”

裴逸安提议：“伯父是跟洛公子同去的，要不……我们去洛府问问？”

“走，”周来福一拍大腿站起来。

三人饭也顾不上吃，急匆匆赶到洛府。

洛老爷听说他们来意，脸色也凝重起来：“实不相瞒，犬子前日来信，说周童生考完最后一科，刚出考场就晕倒了，眼下还在吉州府的医馆里将养着呢。”说着从袖中取出一封信递给周来福。

周来福接过信，手直抖。

信上说了周安如何虚脱昏迷，洛晨如何照料，大夫诊断说是连日心力交瘁外加水土不服，需静养些时日才能确定无碍。

“爹……爹病倒了……”周墨轩声音都哽咽了。

裴逸安扶着有些站不稳的周来福向洛老爷道谢。

三人回家把消息一说，周家小院顿时愁云惨淡。

半旬后，吉州府衙外，人头攒动，比府试开考那日还要热闹。

天刚蒙蒙亮，衙门外就挤满了翘首以待的考生和家眷。搓手的、假装摇扇子强装镇定的、闭着眼念念有词求神拜佛的，众生百态。

周安站在人群稍外围，脸色仍有些苍白，周大牛和周铁根一左一右护着他，像两尊门神。