三日转瞬即逝。接风宴这日，颍州知府衙门格外热闹，车马盈门，冠盖云集。不仅是本地官员乡绅，连邻近州县的显贵也都赶来，想要一睹英国公世子的风采。

祁明月到得不早不晚，由知书陪着下了马车。今日她特意选了身月白云纹罗裙，发间只簪一支白玉簪，淡扫蛾眉，轻点朱唇，虽装扮素雅，却越发显得气质清贵，姿容绝世。

才进门，便见谢安宿迎了上来。他今日穿着靛青长衫，更衬得面如冠玉，见到祁明月时眼睛一亮：“明月今日格外清雅。”

祁明月微微颔首：“安宿过奖了。”

二人正说话间，忽听一个娇柔声音传来：“谢公子，祁姐姐，你们来得真早。”

转头看去，却是白莲儿。她今日穿了身粉霞色织金襦裙，梳着惊鸿髻，簪着步摇珠钗，打扮得格外精心。见到祁明月，她亲热地挽上来：“祁姐姐今日这身真是好看，倒是衬得妹妹我太过俗艳了。”

祁明月不动声色地抽回手：“白小姐说笑了。”

谢安宿淡淡道：“宴席快要开始了，我们入座吧。”

今日宴席设在知府衙门的花厅，厅内早已布置妥当。主位自然是英国公世子姚修言，左右分别是知府和周山长。学馆的学子们被安排在右侧偏席，正好能看清主位情形。

戌时正，姚修言在众人簇拥下步入花厅。他今日身着墨色金线蟒袍，头戴玉冠，腰系蹀躞带，更显英挺贵气。目光扫过全场，在祁明月身上微微停留，随即淡然落座。

宴席开始，丝竹声声，歌舞助兴。酒过三巡，知府起身敬酒，说了些奉承话。姚修言含笑应着，目光却不时瞟向右侧偏席。

白莲儿见状，忙起身举杯：“世子远道而来，莲儿代颍州学子敬世子一杯，祝世子福寿安康。”

姚修言举杯示意，却未饮下，只淡淡道：“白小姐客气。”目光转向谢安宿，“这位便是颍州才子谢公子吧？日前读到你那篇《颍水赋》，文采斐然。”

谢安宿起身行礼：“世子过奖。拙作粗浅，不敢当世子谬赞。”

姚修言笑道：“谢公子不必过谦。我虽是个武夫，却也爱读些诗文。”他话锋一转，“听说谢公子与祁小姐常一同探讨学问，倒是志趣相投。”

这话说得随意，厅内却顿时安静下来。所有人的目光都聚焦在谢安宿和祁明月身上。

谢安宿不卑不亢道：“祁小姐才学出众，安宿受益良多。”

姚修言颔首，目光转向祁明月：“明月妹妹以为呢？”

祁明月起身，语气平静：“谢公子博学多才，明月钦佩。”她抬眼看向姚修言，唇角微扬，“倒是修言哥哥何时也爱讨论这些风雅事了？记得儿时你最不耐烦这些的。”

这话一出，满座皆惊。谁也没想到祁明月竟敢这般与世子说话，更没想到她称呼如此亲昵。

姚修言却不恼，反笑道：“妹妹还记得儿时事？那时你总跟在我身后要学骑马射箭，倒比读诗论文积极多了。”

二人这般对话，俨然旧识。在场众人面面相觑，这才信了那些关于婚约的传闻。

白莲儿脸色微白，强笑道：“原来世子与祁姐姐竟是旧识，难怪……”

姚修言打断她：“本世子与明月妹妹自幼相识，两家是世交。”他目光扫过全场，语气淡然，“所以近日听得些不着调的流言，实在可笑。”

知府忙道：“是下官失职，竟让些闲言碎语惊扰世子。”

姚修言摆手：“罢了。只是……”他目光忽然锐利起来，“散播流言，构陷他人，这等行径实在可恶。若让本世子查到是谁在背后捣鬼，定不轻饶！”

这话说得声色俱厉，厅内顿时鸦雀无声。几个知情人都偷偷看向白莲儿，见她脸色煞白，手中酒杯微微颤抖。

谢安宿起身道：“世子明鉴。学馆中学子皆以治学为重，断不会行此等事。许是些市井闲人胡言，世子不必放在心上。”

姚修言看他一眼，忽然笑道：“谢公子倒是宅心仁厚。”他举杯，“来，本世子敬各位一杯，愿颍州文风鼎盛，人才辈出。”

众人忙举杯相和，气氛稍缓。唯有白莲儿魂不守舍，酒洒了半杯犹不自知。

宴至中途，姚修言称醉离席，到后园醒酒。知府忙要相陪，却被他婉拒：“让明月妹妹陪我说说话便可。儿时旧友，正好叙叙旧。”

众人闻言，更是确信二人关系非凡。

祁明月随姚修言来到后园。月华如水，洒在亭台楼阁间，更添几分清冷。

“修言哥哥方才好大的威风。”祁明月淡淡道。

姚修言倚在栏杆上，似笑非笑：“怎么？怪我吓着你的谢公子了？”

祁明月蹙眉：“修言哥哥何必总是针对于他？”

姚修言忽然正色：“明月，我并非针对他。只是……”他叹了口气，“你可知我为何要来颍州？”

祁明月摇头。

“三个月前，我在边关收到京中来信，说你要来颍州游学。”姚修言目光悠远，“起初我并不在意，直到后来又收到密报，说颍州这边有人要对你不利。”

祁明月一怔：“修言哥哥是为此而来？”

姚修言颔首：“我原不想打扰你，只暗中派人保护。但那日接风宴后，我发现事情比想象的复杂。”他看向祁明月，“那个白莲儿，可不简单。”

祁明月沉默片刻，轻声道：“我知道。”

“你知道？”姚修言挑眉，“那你可知她与颍州几个世家都有牵扯，甚至与京中某些人也有联系？”

祁明月猛然抬头：“京中？”

姚修言从袖中取出一封信：“这是我从她侍女房中搜到的。你看看吧。”

祁明月接过信笺，就着月光细看。但见信上字迹陌生，内容却是询问祁明月在颍州的情形，特别关注她与谢安宿的交往。信末没有署名，只盖了个奇怪的徽记。

“这是……”祁明月蹙眉。

姚修言冷笑：“这是永昌侯府的私印。”

祁明月手一颤，信纸飘落在地。永昌侯府与英国公府素来不睦，更是她父亲在朝中的政敌。

“他们……为何要打听我的事？”

姚修言拾起信纸：“恐怕不是冲着你，而是冲着祁伯父来的。”他目光渐冷，“你与我的婚约朝野皆知。若你在颍州出事，或有什么不雅传闻，不仅祁家颜面扫地，英国公府也会受牵连。”

祁明月只觉一阵寒意袭来。她原以为只是女儿家的嫉妒纷争，没想到背后竟牵扯朝堂之争。

“那白莲儿……”

“不过是个棋子。”姚修言语气淡漠，“我已查清，她兄长在永昌侯府当差，许是因此被利用。”他看向祁明月，“你放心，我已安排妥当，三日后她就会‘病逝’，不会再碍你的事。”

祁明月一惊：“修言哥哥要取她性命？”

姚修言挑眉：“怎么？她那般害你，你还为她求情？”

祁明月摇头：“她虽有过，罪不至死。况且……”她轻声道，“修言哥哥若真如此，与那些人又有何区别？”

姚修言凝视她良久，忽然笑了：“明月还是这般心善。”他叹道，“也罢，就依你。不过死罪可免，活罪难逃。三日后，她会因‘重病’离开颍州，永不再回。”

祁明月知这是最好的结果，轻轻点头：“多谢修言哥哥。”

二人沉默片刻，姚修言忽然问：“明月，你如实告诉我，你可愿嫁我？”

祁明月没想到他会突然问这个，一时怔住。

姚修言轻笑：“不必现在回答。我三日后回京，你可以慢慢想。”他语气认真，“无论答案如何，我都尊重你的选择。英国公府的大门，永远为你敞开。”

祁明月心中微乱，低声道：“修言哥哥为何……突然说这个？”

姚修言望向远处月色，语气悠远：“边关三年，见惯生死，方知有些事不该犹豫。”他转回目光，眼中带着难得的情愫，“明月，我知你志不在深闺。若你愿嫁我，我许你一世自在，绝不用那些繁文缛节拘着你。”

这话说得诚恳，祁明月不由动容。她印象中的姚修言，还是那个桀骜不驯的少年，没想到如今竟能说出这般话。

“我……需要时间想想。”

姚修言颔首：“好。我等你答复。”

二人回到花厅时，宴席已近尾声。白莲儿不知何时已离席，据说突发急病，被人扶回去了。

谢安宿见祁明月回来，眼中带着关切。祁明月微微摇头，示意无事。

宴席散后，谢安宿送祁明月回学馆。马车行至半路，他忽然问：“明月与世子……可是有事瞒着我？”

祁明月沉默片刻，轻声道：“安宿，有些事不知为好。”

谢安宿蹙眉：“可是与那些流言有关？莫非真有人要害你？”

祁明月望向他，眼中带着歉意：“安宿，你是个君子，不该卷入这些是非。等风波过去，我自会告诉你一切。”

谢安宿还想再问，马车已到学馆门前。祁明月敛衽一礼：“多谢安宿相送。夜已深，回去歇息吧。”