谢安宿要带祁明月去的地方，是颍州城西的一处私宅。这宅子属于谢家一位远亲，如今空置，只留几个老仆看守。宅中有个极大的园子，引了活水成池，植满各色花草，尤其以兰花最为出名。

“这园子平日里不对外开放，只在花期时允许些文人雅士前来赏玩。”谢安宿引着祁明月穿过月洞门，“眼下虽不是兰花盛期，但园中清静，最适合散心。”

园内果然别有洞天。曲径通幽，亭台错落，一草一木都见匠心。最妙的是引水成溪，穿园而过，溪上架着几座小巧木桥，颇有野趣。

祁明月漫步其间，只觉心旷神怡：“果然好地方。安宿怎知此处？”

谢安宿笑道：“少时常随家父来此拜访主人。老主人爱兰成痴，常说‘兰生幽谷，不为无人而不芳’，我深以为然。”他指着一处亭子，“那亭子名‘听香’，坐在其中可闻满园花香。”

二人便在亭中坐下。老仆奉上清茶点心，皆是家常口味，却别有一番风味。

“今日请明月来此，实有一事相告。”谢安宿神色渐渐严肃，“关于前日那碗酸梅汤之事，我私下又查问了一番。”

祁明月抬眸：“可有什么发现？”

谢安宿从袖中取出一张纸：“这是那丫鬟的画押供词。她承认收了钱财在碗中下药，却说不出指使之人相貌，只道是个蒙面女子。”他顿了顿，声音低沉，“但我查到她母亲近日病情好转，用的是极贵的药材，这笔开销绝非她所能负担。”

祁明月静静听着，并不插话。

“我又查了那日进出厨房的人员，发现白小姐的贴身侍女曾借口取东西进去过。”谢安宿眉头紧蹙，“虽然无人亲眼见她动手，但时间上十分巧合。”

他说完，期待地看着祁明月。她却只淡淡道：“安宿为何要与我说这些？”

谢安宿一怔：“明月不觉得可疑吗？”

祁明月轻抚茶杯：“可疑又如何？无凭无据，终究只是猜测。”她抬眼看向谢安宿，“安宿可曾想过，若真如你所料，白小姐为何要这样做？”

谢安宿沉默片刻，摇头：“我自问待她以诚，实在想不出缘由。”

“或许正因为安宿待她以诚。”祁明月语气平静，“这世上有些人，见不得别人得好。你待她好，她便觉得你也该独待她好；若见你待旁人也好，便要生出事端来。”

谢安宿若有所悟，良久方道：“明月见识，安宿佩服。”他顿了顿，语气坚定，“日后我自当谨慎，不再让明月因我受累。”

祁明月微微一笑：“安宿言重了。”

二人又闲谈片刻，谢安宿忽然道：“说起来，明月可听说过英国公世子要来颍州的消息？”

祁明月手中茶杯微微一颤，茶水险些泼出。她稳住心神，淡然道：“略有耳闻。安宿如何得知？”

“家父前日提及，说是世子奉旨巡查漕运，不日将至颍州。”谢安宿并未察觉她的异样，“据说这位世子年纪轻轻却深得圣心，文武双全，是京中炙手可热的人物。”

祁明月垂眸：“是吗？”

谢安宿笑道：“若是得便，倒想见识见识这位世子的风采。听闻他虽出身武将世家，却精通文墨，不是那等粗鲁武夫。”

祁明月不置可否，只道：“天色不早，该回去了。”

回学馆的路上，二人都有些沉默。谢安宿只当祁明月累了，并未多想。

…………

翌日，学馆中果然传遍英国公世子即将莅临的消息。学子们议论纷纷，都想着能否一睹这位京城贵公子的风采。

白莲儿也不知从何处听得消息，特意来找谢安宿：“谢公子可听说英国公世子要来的事？据说这位世子尚未婚配，不知何等人物才能入他的眼。”

谢安宿礼貌应道：“世子婚事，岂是你我能议论的。”

白莲儿却似浑然不觉，继续道：“莲儿听说这位世子与京中祁家颇有渊源，也不知是真是假。”说着瞟了眼不远处的祁明月。

祁明月正与几个女学子说话，闻言手中书卷微微一滞，很快又恢复如常。

谢安宿蹙眉：“白小姐从何处听来这些闲话？”

白莲儿掩口轻笑：“不过是些传闻罢了。谢公子何必认真？”说罢翩然离去。

谢安宿心中疑惑，转头去看祁明月，却见她神色如常，正与旁人讨论课业，似乎并未听见方才那番话。

又过两日，颍州知府果然派人来学馆传话，英国公世子三日后将至，命学馆选派几名学子前去参加接风宴。周山长自然选了谢安宿等几个出众的学子，其中竟也包括白莲儿。

“白小姐才学虽好，但终究是女子，出席这等场合恐有不妥。”谢安宿私下向山长进言。

周山长捋须道：“安宿有所不知。世子特意吩咐，要选几个女学子一同赴宴，说是要彰显我颍州女子才学。”

谢安宿心中疑惑，却也不好再说什么。

消息传到女学子中，顿时引起一阵骚动。不少人都羡慕白莲儿得好机缘，唯有祁明月称病推辞了邀约。

“小姐真不去？”知书一边煎药一边问，“说不定能遇见故人。”

祁明月淡淡道：“何必去凑这个热闹。”她望向窗外，语气莫名，“该来的，总会来的。”

三日转瞬即逝。接风宴那日，学馆选出的学子们早早打扮停当，乘车前往知府衙门。白莲儿特意穿了身新做的水红衣裙，衬得肌肤胜雪，娇艳非常。

谢安宿见她这般打扮，不由蹙眉，却也不好说什么。

知府衙门张灯结彩，热闹非凡。颍州有头有脸的人物几乎都到了，个个翘首以盼，想一睹英国公世子的风采。

戌时正，门外一阵骚动，有人高呼：“世子驾到！”

众人忙整衣肃容，只见一个身着墨色锦袍的年轻男子在众人簇拥下大步走来。但见他身姿挺拔，眉目如画，气质矜贵中带着几分武将特有的英气，正是英国公世子姚修言。

知府忙上前迎接，寒暄几句后，引着姚修言入席。酒过三巡，姚修言目光扫过在场学子，忽然问道：“听闻颍川学馆人才济济，今日可都来了？”

知府忙道：“都来了，都来了。这几个都是学馆中最出色的学子。”说着逐一介绍。

介绍到谢安宿时，姚修言微微颔首：“谢公子才名，本世子有所耳闻。”目光却在他身上多停留了片刻。

轮到白莲儿时，她起身盈盈一拜：“小女子白莲儿，见过世子。”

姚修言打量她片刻，忽然问：“白小姐可认识京中祁家？”

白莲儿一怔，随即笑道：“世子说笑了。莲儿久居颍州，怎会认识京中贵人？”她眼波流转，似是无意道，“不过学馆中倒有一位从京城来的祁小姐，才学出众，很是了得呢。”

姚修言手中酒杯微微一顿：“哦？哪位祁小姐？”

知府忙道：“说的是祁明月小姐。今日她恰好身体不适，未能前来。”

姚修言眼中掠过一丝难以察觉的异色，随即笑道：“可惜了。本世子与祁家有些渊源，原想若是故人，正好一见。”

白莲儿柔声道：“世子若想见祁姐姐，莲儿可代为引荐。祁姐姐虽有些……孤高，但对莲儿还算亲近。”

谢安宿闻言蹙眉，正要开口，姚修言却先笑了：“不必劳烦白小姐。若有缘，自会相见。”

接风宴持续到深夜方散。回学馆的马车上，白莲儿显得格外兴奋，不停与同车女学子谈论世子风采。

“世子真是龙章凤姿，难怪京中那么多贵女倾心。”她说着，似是无意间瞟了眼谢安宿，“听说世子与祁家那位小姐早有婚约，也不知是真是假。”

同车女学子惊讶道：“竟有此事？那祁小姐为何还来颍州游学？”

白莲儿掩口轻笑：“这我就不知道了。或许……是有什么难言之隐吧。”

谢安宿终于忍不住开口：“白小姐，无凭无据的话，还是少说为妙。”

白莲儿立即眼圈一红：“谢公子教训的是。莲儿只是听来的闲话，以后不再说了。”说着便低头拭泪，显得委屈万分。

同车女学子忙打圆场，车厢内气氛一时尴尬。

次日，学馆中果然流传起祁明月与英国公世子有婚约的传闻。添油加醋之下，竟说祁明月是为逃避婚约才来的颍州。

祁明月听到这些流言，只一笑置之。倒是谢安宿特意来找她解释：“明月莫要误会，那日宴上我并未……”

“安宿不必解释。”祁明月打断他，“清者自清，何必与人口舌之争。”

谢安宿凝视她片刻，忽然问：“明月与世子……可是旧识？”

祁明月手中书卷微微一滞，良久方道：“儿时见过几面，并无深交。”

谢安宿似是松了口气，又觉自己这反应有些可笑，忙岔开话题：“明日学馆组织去城郊踏青，明月可要同去？”

祁明月正要回答，忽见一个小厮匆匆跑来：“祁小姐，门外有人送来信件，说是京中急件。”

祁明月接过信笺，拆开一看，脸色微变。谢安宿关切道：“可是家中出了什么事？”

祁明月迅速收起信笺，语气如常：“无妨。只是家母惦念，问些近况罢了。”她顿了顿，“明日踏青，恐怕要改日了。我需回信给家中报平安。”

谢安宿虽觉疑惑，却也不好追问，只得告辞。