萧衍冷冷看着殿中那位须发皆白的老臣，那人神色激愤，笏板在手中不住颤抖：

“陛下！江南百姓已不堪重负啊！”

萧衍还不及开口，那老臣复又重重叩首：

“去岁江淮水患，今春吴越蝗灾，百姓易子而食。而佛寺日增，僧众已过十万，不纳赋税，不服徭役！”说到这里，他突然抬头，浑浊的眼中迸出精光：

“陛下知道如今的建康米价吗？每斗三百钱！足足三百钱！往年里，这些都已经够百姓数月嚼用了！”

萧衍面无表情地把玩着新换的佛珠，目光却落在荀济腰间那块青玉上，做工精致，一眼就是内廷之物，想来是太子赐予的。此刻佩在这谏臣身上，倒像是某种无声的示威。

“荀卿是在指责朕佞佛误国？”

“臣不敢！”太子詹事荀济重重叩首：

“只是佛事劳民，金佛熔铸失利或是天意示警，陛下不可不鉴呐！”

“够了！”萧衍忍不住冷笑出声：

“朕看你是读书读迂了！传旨，荀济诽谤佛法，着贬为始安太守，即日赴任！”

满朝文武齐刷刷跪伏，唯有那位白发老臣仍倔强地昂着头，直到禁卫架起他，还在嘶声高喊：

“陛下！您睁开眼睛看看这人间！佛能救得陛下超脱苦海，可救不得我江南百万生民啊！”

尾音被朱漆殿门重重截断。

…………

陈庆之站在铅匠作坊的废墟前，指尖摩挲着一块残留的铅锭。这里三日前突发大火，老铅匠一家五口葬身火海，而账册更是化为灰烬。

“将军，这是第四家了。”副将低声道：

“每次我们刚查到线索，不是失火就是人失踪。”

陈庆之沉默地望着雨中飘散的青烟，突然想起昨日去拜访吴郡陆氏，那位向来健谈以口若悬河著称的家主突然“偶染怪疾”，变得口齿不清起来；去会稽孔氏询问铅料去向，得到的是一份完美得可疑的账本。整个江南士族，此刻竟默契地筑起了一道无声的高墙。

雨越下越大，陈庆之心头微微一叹。就算再不明实情，此刻也该意识到些什么了。

“备马。”陈庆之的声音陡然冷峻，“我要立刻面见太子。”

东宫密室里，萧纲正亲自与度支尚书贺琛核对一摞账册。

这位因蜡鹅厌祷事件，在昭明太子死后侥幸登上太子之位的南梁未来继承人，这么些年别的不说，在观政上算得上是兢兢业业了。

“殿下请看。”贺琛指着一条条账目：

“去岁各寺‘铸钟’用铜上万斤，但实际铸成的钟加起来不超过五千斤。”

萧纲的手指在算筹上快速移动，眉头越皱越紧：

“这些铜铁都去哪了？”太子的声音沙哑，眼下带着明显的青黑。

窗外忽然传来一声夜枭的啼叫，贺琛吓得一哆嗦，墨汁溅在账册上。老尚书慌忙去擦，却把那数字越抹越黑。

“不必惊慌。”萧纲按住老尚书颤抖的手，轻声道：

“我这里无人能来，此间绝无六耳！况且我非佞佛之人……”

贺琛叹了口气，压低声音：

“殿下，许多寺庙的僧人，并非良善之辈啊！”

两人对视一眼，都从对方眼中看到了深深的忧虑。

“明日我再去劝劝陛下！”萧纲深呼一口气：

“务必让陛下回心转意。”