窗外，一阵风吹过，树叶沙沙作响，仿佛无数人在窃窃私语。
五天后，赊刀人像出现时一样突然地消失了。
京城的街头巷尾再也听不到那诡异的吆喝声。东厂的密探也减少了，但那种压抑的气氛却挥之不去。
黄昏的余晖透过玉熙宫的窗棂，将殿内映照得一片昏黄。
朱七和徐九跪在冰冷的地砖上，额头紧贴地面，连呼吸都刻意放轻。
殿内静得可怕，只有嘉靖帝打坐时手中念珠轻轻碰撞的声响。
朱七的后背早已被冷汗浸透。
他悄悄抬眼，瞥见皇帝盘坐在蒲团上的身影——那袭明黄色道袍在暮色中显得格外刺目。
皇帝闭目凝神，仿佛与世隔绝，可朱七知道，那双眼睛一旦睁开，便能看透人心。
“咳...”
吕芳轻咳一声，打破了殿内的寂静。
这位司礼监掌印太监站在皇帝身侧，目光扫过跪地的二人。
“皇上问你们话呢。”
吕芳的声音不紧不慢，却让朱七浑身一颤。
朱七咽了口唾沫，喉结滚动。”
回...回皇上，近日京城出现一批赊刀人，四处散布谣言...”
“什么谣言？”
嘉靖帝突然开口。
朱七的嘴唇颤抖着，那些字眼在喉头打转，却怎么也不敢吐出来。
他偷眼看向身旁的徐九，后者脸色惨白，额头上的汗珠滚落在地。
“混账东西！”
吕芳怒喝一声。
“皇上问话，你们也敢支吾？”
朱七一咬牙，额头重重磕在地上。
“赊刀人说...说'八牛同死之日再来收钱'...”
话音未落，吕芳的脸色骤变。
这位素来沉稳的大太监竟踉跄后退半步，随即扑通一声跪倒在地。
朱七余光瞥见，吕芳的双手在袖中剧烈颤抖。
“八牛...”
嘉靖帝缓缓睁开眼。
“好一个'八牛'。”
殿内温度仿佛骤降。
朱七感到一股寒意从脚底直窜头顶。
嘉靖帝站起身。
他踱步到朱七面前，朱七能闻到皇帝身上淡淡的檀香味。
“除了这个，还听到什么？”
嘉靖帝的声音轻飘飘的，却让朱七心惊肉跳。
“回皇上，京官们...京官们议论...”
朱七的牙齿开始打颤。
“说皇上弃绝圣人之道，招致十二国合纵...还说南洋诸国本是太祖定下的永不征伐之国，如今生乱，应...应作反省...”
嘉靖帝轻轻“嗯”了一声，继续踱步，似乎对这些言论并不在意。
朱七稍稍松了口气，又继续道。
“百姓们传言...严阁老因被皇上'卸磨杀驴'，决意拼命，引得天下官员不满...天下将乱...还说那些赊刀人，是...是严阁老父子找来的...”
嘉靖帝的脚步突然停住。朱七的心跳几乎停止，他感到皇帝的视线如刀般刺在自己背上。
“赊刀人什么来历？”
嘉靖帝问道，声音依旧平静。
朱七连忙回答。
“回皇上，经查赊刀人多是京城周边乞丐，有几个来自关外...每人得了十两银子进城赊刀...所用之刀亦是关外锻造...”
嘉靖帝转向吕芳。
“这就是你查的结果？”
吕芳额头抵地。
“老奴办事不力...”
“滚出去。”
嘉靖帝淡淡道。
吕芳立刻转向朱七二人，怒喝道。
“没听见吗？还不快滚！”
朱七如蒙大赦，和徐九一起连滚带爬地退出大殿。
直到宫门在身后关闭，两人才瘫软在地，大口喘气。
殿内，嘉靖帝重新坐回蒲团，手指轻敲膝盖。
“巽上坤下，是个观卦。”
嘉靖帝突然道。
“吕芳，可还记得观卦九五？”
吕芳连忙起身。
“回皇上，观卦九五为'观我生，君子无咎'。”
“何解？”
“此为天子之卦，关乎天子宗庙与世道人心...”
吕芳小心翼翼道。
“老奴以为，当尽快昭告天下，让裕王殿下前往曲阜祭孔，以安民心...”
嘉靖帝猛地转头，眼中寒光乍现。
“你是担心'八牛同死'？还是担心大明将亡？”
吕芳扑通跪倒。
“老奴失言！”
嘉靖帝闭上眼睛，良久，才淡然道。
“严嵩玩这等伎俩，不过因其偏狭邪祟，成不了气候。”
“皇上圣明。”
吕芳连忙附和。
“严嵩读的是圣贤书，用的却是下三滥手段...”
“传旨。”
嘉靖帝睁开眼。
“让吴兑看紧京营。调宣大的王崇古到蓟辽，接任蓟州兵备使，与杨博共管。另派...十人，不，二十人去蓟州暗中查访，每月回报一次。”
吕芳恍然大悟。
“老奴明白，这就去办。”
杨帆站在艮山书院的回廊下，望着院中忙碌的书办们整理案卷。
秋风卷着几片黄叶掠过青石地面，发出沙沙的声响。
十余日的审讯成果堆积如山，四百多份口供按犯人身份分类整齐，每份都附有相互检举的证据。
“大人，按察使刘大人到了。”
一名衙役快步走来禀报。
杨帆整了整衣冠，迎向书院大门。
刘应节身着正四品绯色官袍，身后跟着三名刑名幕僚，一行人风尘仆仆，显然是一路急赶而来。
“刘大人辛苦。”
杨帆拱手行礼。
刘应节回礼道。
“杨大人客气了。听闻大人已查清四百余倭寇底细，下官特来协助整理案卷。”
杨帆引着刘应节一行进入书院正堂，俞大猷和郑钦已在堂中等候。
案几上摆满了记录口供的册子，旁边还堆放着作为物证的武士刀、火绳枪等。
“这些是第一批犯人的供词。”
杨帆指着左侧一摞册子。
“海盗最先开口，供出了浪人和武士，接着武士们又相互检举。”
刘应节随手拿起一本翻看，眉头渐渐舒展。
“妙啊！相互检举的口供环环相扣，证据确凿，这案子办得漂亮。”
俞大猷抚须笑道。
“杨大人这招攻心为上，让犯人自乱阵脚，比严刑拷打强上百倍。”
“只是...”
刘应节放下册子，面露疑惑。
“下官对大人提出的'战争罪'判定尚有不解。按大明律，倭寇当以谋反论处，这'战争罪'是何说法？”
杨帆正要解释，忽听书院外一阵急促的马蹄声由远及近。
众人转头望去，只见一骑快马冲进山门，马上之人翻身下鞍，正是东厂密探吴明。
“出事了！”