吴明大喊着冲进正堂，额头上的汗珠在秋阳下闪闪发亮。
刘应节、俞大猷等人见状，识趣地拱手告退。
杨帆示意吴明稍安勿躁，待众人退出后，才接过他递来的文书。
“十二国联合讨伐大明的战书？”
杨帆展开第一份内阁邸报，眉头紧锁。
接着是京城戒严的明诏、锦衣卫关于赊刀人的内部文书、言官葛守礼的奏本，以及东厂搜集的各类流言，厚厚一册，沉甸甸地压在手中。
吴明凑到杨帆耳边，声音压得极低。
“上峰认为此事多半是严嵩父子所为，皇上暂无旨意，让再等等看。”
杨帆缓缓点头，目光在文书上游移，心中却掀起惊涛骇浪。
严嵩这一手，比他预想的还要狠辣。利用赊刀人散布“八牛同死之日再来收钱”的流言，这已经形同谋反了。
“大人，事情怎会发展到这般地步？”
吴明眼中满是困惑。
“严嵩当真要谋反？为何皇上不处置他？”
杨帆合上文书，冷笑一声。
“严嵩这是在逼宫。
这次他不再针对我，而是拿胡宗宪献祭。”
“胡宗宪？他不是严嵩的门生吗？”
“正因为是门生，如同亲儿子一般，才更有分量。”
杨帆踱步到窗前，望着院中忙碌的书办们。
“严嵩把自己塑造成圣人之道的代表，反将皇上说成修道施法术的异类。百姓或许不信，但缙绅和读书人...”
吴明恍然大悟。
“天下百官和缙绅会将此视为最后通牒！”
“不仅如此。”
杨帆转身，眼中寒光闪烁。
“更厉害的是赊刀人的流言。'八牛同死之日'，百姓心知肚明却不敢言语，形同全天下百姓都成了哑巴。”
吴明脸色骤变，拳头不自觉地握紧。
“严嵩父子这是谋反！”
“谋反？”
杨帆摇头。
“严嵩无兵无将，如何谋反？他的目的是逼迫皇上妥协。”
“妥协什么？”
“其一，严惩胡宗宪、俞大猷；其二，大开国门，承认历港为合法海市。”
杨帆分析道。
“我猜严嵩的算盘是。皇上下诏惩罚胡宗宪、承认历港等地为合法海市后，他自己请辞或接受名义上的惩罚，让儿子和党羽继续掌控朝局，再来对付我。”
吴明听得目瞪口呆。
“这...这简直是欺君罔上！皇上岂能容他？”
杨帆嘴角勾起冷笑。
“皇上段位不低，定有办法应对。你可知道宫中有什么动静？”
吴明想了想。
“徐九的人已去曲阜准备祭孔，听说裕王届时会前往。”
“祭孔？”
杨帆眼前一亮，拍案道。
“妙！皇上这是要堵住天下百官缙绅的嘴！”
吴明不解。
“祭孔有这么大威力？”
“当然！”
杨帆兴奋地在堂中踱步。
“皇上亲自祭孔，百官缙绅就无法指责朱家不尊圣人之道。
那些观望的官员和缙绅，就能摆脱严家胁迫，严家的攻势自然瓦解。”
吴明仍有些疑惑。
“若是严家也祭孔呢？比如在京师孔庙...”
这句话如同一道闪电劈中杨帆。
他猛地站住，脸色瞬间变得煞白。
“坏了！”
杨帆冷汗涔涔而下。
“若严家抢先一步在京师孔庙祭孔，百官缙绅和读书人乃至百姓'自发'跟随...”
吴明也意识到问题的严重性。
“那岂不是对皇上的绝杀？”
“诛心之举！”
杨帆声音发颤。
“皇上会一夜之间陷入被动！”
两人对视一眼，都从对方眼中看到了惊惧。
秋风穿过回廊，发出呜咽般的声响，仿佛在为即将到来的风暴哀鸣。
杨帆强迫自己冷静下来，迅速理清思路。
“我们必须抢在严家之前行动。”
京城的夜，静得能听见自己的心跳。
更夫老李头缩着脖子走在空荡荡的街道上，手中的梆子敲得比平日轻了许多。
他总觉得背后有什么东西跟着，可每次回头，只有月光将他的影子拉得老长。
“天干物燥，小心火烛——”
喊声卡在喉咙里，变成了含混不清的咕哝。
老李头加快脚步，恨不得立刻打完这趟更。
自从那赊刀人的预言传开，京城就像被抽走了魂儿，白日里行人匆匆，天一黑更是鬼影都不见一个。
“造孽啊...”
老李头经过一处宅院时，听见里面传来压抑的哭声。
他摇摇头，不敢多留，快步离去。
紫禁城内，嘉靖帝盘坐在蒲团上，面前香炉青烟袅袅。
他闭目凝神，仿佛外界的一切都与他无关。
吕芳轻手轻脚地进来，低声道。
“万岁爷，东厂的人已经全部撤回来了。”
嘉靖眼皮都没抬一下。
“百姓们怎么说？”
“回万岁爷，街上几乎没人走动，各家各户都闭门不出。”
吕芳犹豫了一下。
“那赊刀人的话，传得更邪乎了...”
“朕知道了。”
嘉靖挥了挥手。
“宵禁继续，其他的，随他们去吧。”
吕芳欲言又止，最终只是深深一揖，退了出去。
嘉靖睁开眼，望向窗外如墨的夜色，嘴角浮现若有若无的冷笑。
与此同时，严府书房内却是另一番景象。
烛火摇曳，映照出几张神色各异的面孔。
严嵩正在案前挥毫泼墨，笔走龙蛇，仿佛外界的风波与他无关。
严世蕃斜倚在太师椅上，独眼半睁半闭，手指有节奏地敲击着扶手。
赵文华额头沁出细密的汗珠，他清了清嗓子。
“阁老，祭孔的地点...”
“说。”
严世蕃懒洋洋地打断他。
“下官已询问过严讷、吴鹏、郭朴、袁炜诸位大人，意见不一。郭大人提议在国子监孔庙，袁大人认为不妥...”
严世蕃冷哼一声。
“在哪祭不是祭？这些酸儒就是事多！”
赵文华擦了擦汗。
“袁大人说，国子监孔庙是皇家祭孔之地，臣子不宜...”
“放屁！”
严世蕃猛地坐直身子。
“他袁炜什么时候这么讲规矩了？”
罗龙文见状，连忙打圆场。
“小阁老息怒。此次祭孔非同寻常，陆炳的人已经证实，裕王将在八月二十七孔子诞辰前往曲阜祭孔。若我们不抢先一步，天下人心...”