李春芳会意。
“下官这就去安排。”
“记住。”
徐阶在门口停下，没有回头。
“连裕王府也别去。”
李春芳心头一凛，重重点头。待徐阶离去，他立刻唤来心腹，低声吩咐几句。
片刻后，几名不起眼的仆人悄然离开徐府，混入京城街巷。
京城西四牌楼，一个背着竹篓的老者慢悠悠地走着。
他衣衫褴褛，却有一双异常明亮的眼睛。
“赊刀喽——”
老者扯开嗓子，声音沙哑却穿透力极强。
“上好的菜刀，今日不收钱，八牛同死之日再来收钱！”
路边卖烧饼的小贩手一抖，刚出炉的烧饼掉在了地上。
他顾不得捡，惊恐地望着老者。
“老丈，您...您说什么？”
小贩声音发颤。
老者咧嘴一笑，露出几颗黄牙。
“赊刀，今日不收钱，八牛同死之日再来收钱。”
小贩脸色煞白，连连摆手。
“不要不要，您快走吧！”
老者不以为意，继续向前走，嘴里念叨着那诡异的谶语。
街上的行人纷纷避让，有几个胆大的凑在一起窃窃私语。
“八牛...那不是'杨'字吗？”
“嘘！找死啊！”
“赊刀人又出现了...”
“上次出现还是嘉靖爷驾崩那年...”
人群迅速散开，仿佛老者身上带着瘟疫。
不远处，一个卖糖葫芦的小贩眯起眼睛，悄悄跟上了老者。
徐府后院，徐阶闭目躺在藤椅上，看似在休息，实则耳朵竖得老高。管家轻手轻脚地走近。
“老爷，外面有消息了。”
管家俯身低语。
“赊刀人出现了。”
徐阶猛地睁开眼睛。
“什么时候？”
“就在一个时辰前，西四牌楼最先出现，现在满城都是。”
徐阶的手指又开始敲击扶手。
“说了什么？”
管家咽了口唾沫，声音更低了。
“'八牛同死之日再来收钱'。”
一阵沉默。
徐阶的脸色变得异常凝重，他缓缓起身，走到书案前，蘸墨写下“八牛”二字。
“杨...”
徐阶盯着纸上的字，眼中带着恐惧。
“好大的胆子。”
管家吓得腿软。
“老爷，这...”
“去，告诉所有人，这几日不许出门。”
徐阶的声音冷得像冰。
“把大门锁死，谁来都不见。”
管家慌忙退下。
徐阶独自站在书房中，突然感到一阵寒意。
他想起二十年前，也是赊刀人出现后不久，夏言被处死...
东厂提督太监冯保的府邸灯火通明。十几名番子跪在厅中，额头贴地，不敢抬头。
“查清楚了吗？”
冯保尖细的声音里透着杀意。
“回督公，已经抓了七个赊刀人。”
为首的番子声音发抖。
“可...可他们都说是受人指使...”
“指使？”
冯保冷笑。
“谁指使的？”
番子头埋得更低。
“他们...他们说是梦里有个白胡子老头...”
“放屁！”
冯保猛地拍案。
“继续查！把京城翻个底朝天也要查出来！”
番子们连滚带爬地退下。冯保眯起眼睛，手指无意识地摩挲着茶杯。
他想起今早皇上看那份奏本时的表情...
“多事之秋啊...”
冯保喃喃自语。
次日清晨，京城的气氛变得诡异。
街上的行人少了，说话声也低了。卖早点的摊贩不再吆喝，只是默默地做着生意。
偶尔有人交谈，也是耳语几句就匆匆分开。
一个卖菜的农妇正与顾客讨价还价，突然瞥见不远处站着一个衣衫褴褛的男子，眼神阴鸷地盯着这边。
农妇立刻噤声，低头称菜。
“今天怎么这么安静？”
顾客小声问。
农妇飞快地瞥了眼那个男子，摇摇头。
“不知道，菜钱三文。”
顾客会意，付钱后快步离开。男子冷笑一声，慢慢踱开。
这样的场景在京城各处上演，东厂的密探像幽灵一样遍布大街小巷。
礼部侍郎高拱的府邸，几名官员聚在密室中。
“胡宗宪这事，你们怎么看？”
高拱沉声问。
“明摆着是冲着杨...”
一名官员刚开口，就被高拱抬手制止。
“慎言。”
高拱目光锐利。
“隔墙有耳。”
众人沉默。屋外传来更夫的梆子声，在寂静的夜里格外清晰。
“赊刀人的事，诸位听说了吧？”
另一名官员压低声音。
高拱冷笑。
“装神弄鬼罢了。不过...”
他顿了顿。
“时机太巧了。”
“会不会是...”
有人做了个向上指的手势。
高拱摇头。
“不会。
那位最忌讳这种把戏。”
他环视众人。
“这几日都安分些，别给人抓了把柄。”
众人点头。突然，外面传来一阵急促的脚步声。
高拱脸色一变，示意众人噤声。
“老爷！”
管家在门外低声唤道。
“东厂的人到隔壁张大人府上了！”
高拱瞳孔骤缩。
“从后门走，快！”
官员们慌忙起身，四散而去。
高拱独自站在密室中，额头渗出冷汗。
他想起徐阶突然告假的消息...
“老狐狸...”
高拱喃喃道。
裕王府内，年轻的裕王正在书房踱步。
他的老师张居正站在一旁，面色凝重。
“殿下，这几日千万别出门。”
张居正低声道。
“京城恐有大变。”
裕王皱眉。
“就因为那份奏本？”
“不止。”
张居正摇头。
“赊刀人、东厂番子、言官奏本...这些都不是巧合。”
裕王年轻的脸庞上带着不安。
“老师是说...”
“有人在下一盘大棋。”
张居正的声音几不可闻。
“而胡宗宪，不过是棋盘上的一枚弃子。”
裕王沉默片刻，突然问道。
“徐先生为何突然告假？”
张居正眼中带着赞赏。
“殿下问到点子上了。”
两人对视一眼，都从对方眼中读出了未尽之言。