“近日听闻朝鲜、琉球、倭国、黎朝、缅国等小国暗中联络，似有联合攻打我大明之意啊。”
高寒文闻言，手中茶盏微微一颤，与赵文华交换了一个心照不宣的眼神。
他们知道，这是严世蕃在设局。
赵文华立刻放下茶盏，拱手道。
“严大人，这等军国大事，下官实在不懂。还是请袁大人、郭大人这等老成持重的前辈指点迷津。”
袁炜捋了捋花白胡须，眼中带着警惕。
他与郭朴都是被罢免的尚书，今日受邀前来，本就心存疑虑。
此刻听严世蕃突然提及这等敏感话题，更是暗自提防。
“赵大人过谦了。”
袁炜淡淡一笑。
“老夫与郭兄如今已是闲云野鹤，朝堂大事，还是你们这些后起之秀更有见地。”
严世蕃独眼中精光一闪，笑道。
“袁大人说笑了。您二位乃国之干城，见识岂是我们这些晚辈可比？今日特请二位赐教。”
郭朴冷哼一声，腰板挺得笔直。
“严大人何必客气？老夫虽不在其位，但若有人敢犯我大明，必当诛之！莽应龙、郑检之流，明目张胆冒犯上国，若不严惩，何以立威？”
书房内一时寂静，只听得雨声淅沥。
袁炜沉吟片刻，缓缓道。
“郭兄所言极是。不过依老夫之见，这些小国纵使联合，也难撼动我大明根基。
他们最多闭馆撤使，断绝往来。即便如此，也够朝廷喝一壶的了。”
严世蕃嘴角微扬。
“袁大人高见。
那依您之见，内阁会如何应对？”
“徐阶、李春芳？”
袁炜眼中带着讥诮。
“让他们头疼去吧。
严大人不妨作壁上观，看看这两位能臣有何妙计。”
严嵩一直闭目养神，此刻突然抚掌笑道。
“袁兄老成谋国啊！老夫如今赋闲在家，这些事就不掺和了。”
郭朴却拍案而起。
“不可！犯我大明者，虽远必诛！依老夫看，不出三日，必有言官上疏，要求内阁调兵遣将，一举荡平这些宵小！”
严世蕃眼中闪过满意之色，转向高寒文、赵文华。
“二位可听清了？这才是老成谋国之言！你们要多学着点。”
高寒文故作疑虑。
“那...我们该当如何？”
袁炜大笑，举起酒杯。
“四个字。
大、吃、大、喝！”
书房内顿时响起一片笑声，觥筹交错间，阴谋如毒蛇般悄然成形。
三日后，紫禁城内。
李春芳匆匆穿过长廊，朝内阁值房走去。
清晨的薄雾尚未散尽，他的官袍下摆已被露水打湿。刚踏入值房门槛，就听见”砰”的一声巨响。
“混账！”
徐阶怒发冲冠，一掌拍在案几上，震得笔墨纸砚齐齐一跳。
“朝鲜、琉球的国书竟敢如此无礼！”
通政司的小吏跪在地上，瑟瑟发抖。
“回...回阁老，两国使节递上国书后，就...就闭馆了，说明日便要启程归国...”
徐阶闻言，面色骤变，一口老血涌上喉头。
他身子晃了晃，急忙扶住案桌，指节因用力而发白。
好一会儿，他才缓过气来，颓然摆手。
“罢了...罢了...”
李春芳连忙上前搀扶。
“徐公保重身体，何必为这些蛮夷动怒？”
徐阶任由李春芳扶着自己进入内堂，在太师椅上坐下。
他闭上眼，胸口剧烈起伏，心中却如明镜般透亮——这是严嵩在拿他当猴耍！
“子实啊...”
徐阶缓缓睁开眼，声音沙哑。
“你可看明白了？严嵩这是要让我们内阁成为天下人的笑柄啊！”
李春芳递上一杯热茶，温言道。
“徐公多虑了。
严嵩再猖狂，也翻不了天。”
徐阶冷笑一声，接过茶盏却不饮。
“翻不了天？他仗着倭寇武力，步步紧逼。皇上又...”
说到这里，他突然噤声，警惕地看了眼四周。
李春芳会意，压低声音。
“裕王昨日跪了一个时辰，皇上竟一言不发？”
徐阶点头，眼中带着怨毒。
“如今内阁被顶在风口浪尖。先是邉罗、莫朝求援，现在又是朝鲜、琉球打破宗藩之礼。若不表态，内阁威严何在？若表态...”
他苦笑一声。
“严嵩那些人会听吗？”
李春芳默然。
他何尝不明白这个道理？内阁如今进退维谷，无论作何选择，都将沦为笑柄。
徐阶突然将茶盏重重放下。
“管他呢！就算司礼监留中不报，我们也要拟票！”
他抓起毛笔，蘸满朱翊钧。
“它溜它的，我们办我们的！”
就在此时，通政司小吏又匆匆跑来，手中捧着一叠奏折。
“禀...禀阁老，七八名言官联名上疏，要求内阁立即发兵西南，严惩莽应龙...”
“什么？！”
李春芳勃然大怒，一把夺过奏折。
“这个时候来捣乱！”
他翻开第一本，看到署名”吴时”二字，顿时了然——这是袁炜的门生！
“好啊...”
李春芳咬牙切齿。
“袁炜这是要报一箭之仇了！”
徐阶长叹一声，脸上皱纹更深。
“上次高拱案，袁炜挨了廷杖，郭朴被罢官...如今他们是要连本带利讨回来啊...”
李春芳将奏折重重摔在桌上。
“徐公，不如直接将这些奏折送交司礼监？”
徐阶摇头，眼中尽是疲惫。
“子实，你还不明白吗？送过去也没用。皇上不表态，内阁如何决断？长期留中，天下人只会盯着你我...”
他站起身，踱到窗前。晨光透过窗棂，在他脸上投下斑驳阴影。
“严嵩这是要架空内阁啊...”
徐阶声音低沉。
“让内阁形同虚设，什么也决定不了，成为天下笑柄。如此，中枢大权就会...”
他转身直视李春芳。
“悄然转移到严府！”
李春芳倒吸一口冷气。
“徐公是说...严嵩要建霸府？”
徐阶点头，眼中带着狠厉。
“正是！代理首辅这个位子，如今已不是人坐的了。不把人活活逼死，他们是不会罢休的！”
词人祠内，檀香缭绕。
朱翊钧的手指在吴时的谏疏上轻轻敲击，每一下都仿佛敲在在场众人的心上。
“好一个指桑骂槐。”
朱翊钧冷笑一声，将谏疏重重拍在案几上。
“把严嵩和徐阶相提并论？他们配吗？”
张居正眉头紧锁，接过谏疏又细看了一遍。
“表面骂严嵩，实则剑指徐阁老。更毒的是把俞大猷、戚继光这些边关大将也扯进来——这是要断朝廷的臂膀啊。”
“不止如此。”
申时行捻着胡须，声音低沉。