“兵部？”
“正是。”
李春芳点头。
“更蹊跷的是，三日前倭寇突袭台州，虽被击退，但沿海卫所损失惨重。而据逃回来的渔民说，那些倭寇对卫所布防了如指掌。”
徐阶猛地转身，长须微颤。
“你的意思是...”
“下官不敢妄言。”
李春芳连忙摆手，却又忍不住道。
“只是太过巧合。
严党掌控兵部多年，沿海布防图...”
话未说完，一阵急促的脚步声从外面传来。
一个小太监慌慌张张跑进来，连礼数都顾不上。
“阁老！西南六百里加急！”
徐阶一把接过漆封的军报，拆开一看，脸色骤变。
“金腾失守！莽应龙攻破边关，邉罗国告急求援！”
李春芳腾地站起，带翻了茶盏，褐色的茶汤在奏折上洇开一片。
“什么？金腾可是大明领土！莽应龙怎敢...”
话音未落，又一名小吏气喘吁吁跑来。
“报！安南莫朝急报，郑检大军压境，莫氏危在旦夕，请求天朝发兵救援！”
徐阶与李春芳面面相觑，都从对方眼中看到了震惊与恐惧。
“一日之内，西南两处告急...”
徐阶喃喃道，突然冷笑一声。
“好一个严嵩，好一个告病在家！”
李春芳不解。
“徐公此言何意？”
徐阶将两份急报重重拍在案上。
“倭寇袭扰、朝鲜使团遇袭、金腾失守、安南告急...这些事看似无关，却都在严嵩病重期间接连爆发，你不觉得蹊跷吗？”
李春芳倒吸一口凉气。
“你是说...这都是...”
“走！”
徐阶一把抓起官帽。
“去裕王府！这些事必须让王爷知晓。”
紫禁城内，暮色四合。
裕王朱载坖站在文渊阁外，望着檐角上渐渐隐去的最后晚霞，眉头紧锁。
他身后传来脚步声，徐阶和李春芳并肩走来，两人皆是神色凝重。
“殿下。”
徐阶拱手行礼，声音低沉。
“台州战报已经确认，我军折损三千余人，倭寇突破防线，正向宁波方向移动。”
裕王深吸一口气，袖中的手微微发抖。
“徐阁老，这已经是本月第三起边患。台州之败，缅甸土司求援被拒，再加上东南沿海倭寇猖獗...”
他顿了顿，眼中带着锐利。
“这些事，都与朱翊钧的变法脱不了干系。”
李春芳轻咳一声，左右看了看，压低声音道。
“殿下慎言。变法乃皇上钦定，朱大人不过是执行圣意。”
徐阶眼中精光一闪，接过话头。
“殿下所言极是。但眼下不是追究变法的时候，而是要给朝野一个交代。”
他捋了捋花白的胡须。
“汪直被杀一事，与倭寇关系最为密切。”
裕王眼睛一亮。
“胡宗宪和王本固？”
“正是。”
徐阶点头。
“王本固已被革职，剩下的...只有胡宗宪了。”
三人对视一眼，心照不宣。
李春芳叹了口气。
“胡宗宪确实合适。台州之败，他作为统帅难辞其咎。”
裕王沉思片刻，试探性地问。
“徐阁老觉得，是否应该让胡宗宪、俞大猷、杨博三人...有个说法？”
徐阶与李春芳相视一笑，那笑容里藏着太多无奈。
徐阶缓缓道。
“殿下明鉴。不过...”
他意味深长地顿了顿。
“背后的隐情，恐怕还要看皇上怎么说。”
李春芳接话。
“内阁已成摆设，最后终究是朱家的事。我们这些外人...”
他摇摇头，没再说下去。
裕王听出弦外之音，心中了然。
他整了整衣冠。
“既如此，本王这就进宫面见父皇。”
“殿下且慢。”
徐阶忽然上前一步，声音压得更低。
“严嵩那边...”
裕王眼中带着厌恶。
“严嵩称病不出，严世蕃却暗中驳回缅甸求援，致使事态恶化。他们父子...”
他咬了咬牙，没再说下去。
徐阶意味深长地道。
“还是先看吧...”
暮色已深，三人各自散去。
李春芳临上轿前，突然凑到徐阶耳边。
“徐公，严嵩他们到底想干什么？”
徐阶望着紫禁城的方向，淡然道。
“静观其变吧...”
玉熙宫内，烟雾缭绕。
嘉靖帝朱厚熜盘坐在八卦台上，双目微闭，如同一尊雕像。
吕芳轻手轻脚地擦拭着法器，眼角余光不时瞥向皇帝。
“吕芳。”
嘉靖突然开口，声音冷冽。
“你心不在焉。”
吕芳手一抖，差点碰倒一旁的磬子，连忙跪下。
“老奴该死。”
嘉靖睁开眼，那双眼睛在昏暗的灯光下显得格外锐利。
“裕王晌午来过，徐阶他们...倒是会找人说情。”
吕芳额头渗出细汗。
“皇上明鉴。
徐阁老也是为难...”
“为难？”
嘉靖冷笑一声。
“他们逼裕王来探朕的口风，这叫为难？”
吕芳不敢抬头，只能硬着头皮道。
“裕王殿下说，杨博、俞大猷、胡宗宪三人毕竟是当事人，朝廷应该有个说法。另外...”
他顿了顿。
“上次缅甸土司求援，是严世蕃给驳了，如今事态糜烂...”
嘉靖猛地站起身，道袍无风自动。
“说法？他们要什么说法！”
他走到吕芳面前，居高临下地看着这个老太监。
“严嵩称病不出，却让严世蕃驳回求援；东南倭寇猖獗，恰逢台州新败；西南缅甸生乱，边关告急...”
他每说一句，声音就冷一分。
“吕芳，你看不出这是什么吗？”
吕芳浑身发抖。
“老奴愚钝...”
“这是逼宫！”
嘉靖厉声道。
“比当年杨廷和还要狠毒的逼宫！”
吕芳猛地抬头，眼中满是震惊。
“皇上是说...严嵩他...”
嘉靖转身望向窗外的夜色，声音恢复了平静，却更加危险。
“严嵩退居幕后，倭寇、郑检、莽应龙这些打手轮番上阵。朕若回应，没有实力打退他们；若不回应，他们就会得寸进尺。”