“听说朱学士的火器营曾把胡总督从倭寇包围中救出来！”
“营中那五门铁菩萨火炮，一炮能轰塌城墙呢！”
“比佛郎机人的大炮还厉害...”
人心渐渐安定下来，变法事宜也得以顺利推进。
与此同时，朱翊钧在书房中埋首于一堆从南京礼部调来的档案中。
这些泛黄的纸页记载了正德嘉靖以来的朝贡和外交记录。
烛光摇曳，朱翊钧眉头紧锁。按编年排列来看，从正德后期开始，随着葡萄牙人攻陷藩属国满加剌（马来西亚）和马六甲，一切都变得不同了。
“奇怪...”
朱翊钧喃喃自语，手指在一份份文书上划过。
“鞑靼、安南、日本、缅甸...几乎同时发生内乱...”
他连续研读了两三天，忽然发现一个惊人的事实——
16世纪的亚洲各国几乎在同一时期经历了一场神秘的内部坍塌。情况出奇地相似。
权臣当道、王室衰微、民变四起...
朱翊钧的手指在一卷泛黄的文书上缓缓移动。
“朝鲜四色党...越南莫朝与后黎朝分裂...缅甸莽氏集团...”
朱翊钧低声念着，额头渗出细密的汗珠。
“琉球国相毛龙喧专权...鞑靼赤贫...”
他的手指突然停在了一行字上。
“嘉靖二十三年，佛郎机人献红衣大炮于朝鲜尹元衡。”
“尹元衡...”
朱翊钧猛地站起身，衣袖带倒了桌上的茶盏，瓷片碎裂声在寂静的档案库内格外刺耳。
他顾不上收拾，快步走向另一排书架，抽出《朝鲜实录》迅速翻阅。
“果然！”
朱翊钧眼中精光一闪。
“尹元衡就是朝鲜的严嵩！”
他快步回到桌前，铺开一张巨大的东亚地图，用朱笔在各处标记。
随着标记越来越多，一个可怕的图景逐渐清晰——
从朝鲜到越南，从缅甸到琉球，每个国家的权臣集团背后，都有葡萄牙人的影子。
“海商、火器...”
朱翊钧的笔尖重重戳在澳门的位置。
“暴力至上的文明...”
窗外一道闪电划过，随即雷声轰鸣。
朱翊钧抬头望向窗外渐起的风雨，仿佛看到了即将席卷东亚的血雨腥风。
“大人！”
一个急促的声音从门外传来，打断了朱翊钧的思绪。
他的亲随朱福快步走进，递上一封加急邸报。
“朝鲜国使商团在济州遇袭，全团三十八人，仅三人幸存。”
朱翊钧展开邸报，瞳孔骤然收缩。
“火器袭击...疑似倭寇所为...”
“不，不是倭寇。”
朱翊钧冷笑一声。
“是大友宗麟！”
他猛地拍案而起。
“朱福，备马！我们连夜回杭州！”
雨幕中，十余骑快马冲出南京城门。
朱翊钧的斗篷在风中猎猎作响，雨水打湿了他的面庞，却浇不灭他心中的火焰。
“索扎、大友宗麟、严嵩...”
朱翊钧在心中默念着这三个名字。
“你们以为大明是纸糊的吗？”
三日后，杭州钦差行辕。
朱翊钧正在书房审阅各地送来的密报，忽然听到外面一阵喧哗。
他皱眉放下毛笔，正要询问，就见张居正风尘仆仆地推门而入。
“叔大！”
朱翊钧惊喜起身。
“泉州之事如何？”
张居正抹了把脸上的汗水，从怀中掏出一份文书。
“幸不辱命！佛郎机、回回、南洋商人已同意从广州港起运。
俞大猷答应派二十艘战船护航至安南嘉定。”
朱翊钧接过文书快速浏览，眉头渐渐舒展。
“好！太好了！洋商何时付款？”
“他们只愿在第三批货到港时全额支付。”
张居正叹了口气，随即又振奋道。
“不过张翰和刘应节已征募三千辆马车，四十天内可将全部货物运至广州。”
朱翊钧点点头，目光落在张居正疲惫的脸上。
“你瘦了。”
张居正摆摆手。
“无妨。倒是你这边，朝鲜使团的事...”
“只是开始。”
朱翊钧神色凝重。
“我怀疑严嵩已经与葡萄牙人、日本人勾结，准备对大明发动一场大规模反扑。”
张居正倒吸一口冷气。
“可有证据？”
“暂时没有直接证据。”
朱翊钧走到窗前，望着庭院中的梧桐。
“但种种迹象表明，整个东亚的动荡不是巧合。葡萄牙人正在用他们的火器和海商，扶植各国的权臣集团。”
张居正沉思片刻。
“所以你要用这批丝绸贸易...”
“筹集军费，加强海防。”
朱翊钧转身，眼中带着坚定的光芒。
“同时，我们必须先发制人，在严嵩发动之前...”
一阵急促的敲门声打断了他的话。
朱福慌张地冲进来。
“大人！不好了！词人祠外聚集了二百多商人，全都跪在地上请愿！”
朱翊钧与张居正对视一眼，快步向外走去。
词人祠外，场面令人震撼。
二百多名商人整齐地跪在雨中，面前铺着长长的白绢，上面用朱砂写着触目惊心的大字。
“请朱学士给商人一条活路！”
“劫富济贫，圣贤不许！”
“契奴烧我作坊，请朱学士给个说法！”
“官府不付货款，商人自然不付工钱！”
“朱翊钧变法，商人变穷！”
“商人无德，请朱学士发落！”
朱翊钧勒住缰绳，胯下的骏马喷着白气在词人祠前停下。
他眯起眼睛，望着祠外黑压压跪了一片的商贾们，那些刺目的白布标语在寒风中猎猎作响。
“诛心变法，祸国殃民！”
“与民争利，天理难容！”
每一条标语都像刀子般直指他的新政。
朱翊钧嘴角微微抽动，心中冷笑。
“好一个与民争利，这些民可都是家财万贯的大商贾。”
他翻身下马，锦衣卫立刻上前护卫。
商人们见到他，眼中怒火更盛，却诡异地保持着沉默。
朱翊钧注意到领头的是徐洋——
苏州最大的丝绸商，也是严嵩党羽何茂才的姻亲。
“大人，小心有诈。”
贴身侍卫低声提醒。
朱翊钧不动声色地点头，缓步向前。
他故意放慢脚步，仔细查看每一条标语。
这些措辞绝非普通商人能想出来，必是严家那些刀笔吏的手笔。