“大人，此事当真稳妥？”
朱翊钧拍拍他的肩。
“放心，本官自有分寸。记住，盒中火枪是给织田信长的信物，务必叮嘱王儒贤亲手交付。”
“若那王儒贤半路...”
“他不敢。”
朱翊钧冷笑。
“他的罪证在本官手中，家人也在杭州。
他是个聪明人。”
吕坤深吸一口气。
“下官这就去办。”
“等等。”
朱翊钧叫住他。
“告诉王儒贤，若此事办成，本官不仅赦他无罪，还许他在宁波开一家商行，专营对倭贸易。”
吕坤点头离去。
朱翊钧站在窗前，望着院中盛开的梅花，喃喃自语。
“织田信长...希望你不要让本官失望。”
三日后，台州大营外。
王儒贤抚摸着装满丝绸的马车，笑得见牙不见眼。
“吕大人放心，小的定将朱大人的心意带到！”
吕坤严肃道。
“记住，锦盒必须亲手交给织田信长。若出差错...”
“小的明白！明白！”
王儒贤连连作揖。
“小的这条命就押在这事上了！”
目送商队远去，吕坤心中仍忐忑不安。
他想起临行前朱翊钧的话。
“吕兄，治大国如烹小鲜。倭寇之患，非一时能解。但只要我们变法成功，军力强盛，区区倭国，不足为虑。”
词人祠对面的新衙门里，朱翊钧将最后一本文书重重合上，揉了揉发胀的太阳穴。
二十多天来，他几乎没睡过一个整觉。
窗外雨声淅沥，打在青石板上发出清脆的声响，却驱散不了他心头那股越来越浓的不安。
“大人，徐学谟又和盐场的管事吵起来了。”
亲兵赵虎快步走进来，压低声音道。
“这次是为了一批契奴不肯下井的事。”
朱翊钧眉头一皱。
“第几次了？”
“这月第七次。”
赵虎苦笑。
“徐大人直接命人抽了鞭子，结果契奴集体罢工，现在盐场那边乱成一锅粥。”
朱翊钧猛地站起身，案几上的茶盏被带得晃了晃，溅出几滴茶水。
他深吸一口气，强压下心头火气。
“备马，我亲自去看看。”
雨幕中，朱翊钧策马穿过湿滑的街道。
词人祠与衙门之间不过百步距离，张居正的人和他的人已经混在一处办公，这本是为了提高效率，却不想出了徐学谟这档子事。
盐场门口，十几个契奴跪在雨中，背上鞭痕狰狞。
徐学谟正指着他们破口大骂。
“不知好歹的东西！朝廷放你们自由，给你们活计，还敢挑三拣四？”
“徐大人！”
朱翊钧翻身下马，雨水顺着斗笠边缘流下。
“这是做什么？”
徐学谟转身，三十出头的脸上满是戾气。
“朱大人来得正好，这些刁奴——”
“先让人起来！”
朱翊钧打断他，声音不大却不容置疑。
“淋病了谁去采盐？”
徐学谟脸色变了变，终究挥了挥手。契奴们互相搀扶着起身，眼中既有恐惧也有怨恨。
朱翊钧看在眼里，心头一沉。释放契奴本是为了充实劳力，缓和矛盾，如今反倒激化了。
“徐大人，借一步说话。”
朱翊钧将徐学谟拉到一旁屋檐下。
“高阁老让你分管此事，不是让你用鞭子管人的。”
徐学谟冷笑。
“朱大人倒是菩萨心肠。可这些契奴大字不识，连最简单的工序都学不会，不加惩戒，如何立威？”
“立威？”
朱翊钧眯起眼睛。
“徐大人，你可知道这些契奴中有不少是倭寇掳来的沿海百姓？他们本就对官府心存芥蒂，你再这般对待，是想逼他们造反吗？”
徐学谟脸色一僵。
“朱大人言重了...”
“言重？”
朱翊钧压低声音。
“台州卫刚传来消息，倭寇正在大规模集结。若这时候内部再乱起来...”
他没说完，但意思已经很明显。
徐学谟终于有些慌了。
“这...下官考虑不周。”
朱翊钧叹了口气。
“去请个大夫来，给伤者诊治。工钱照发，今日停工。”
说完转身走向自己的马匹，心中那股不祥的预感越发强烈。
回到衙门时，雨已经停了。
朱翊钧刚下马，就看到张居正站在廊下，似乎等候多时。
“张兄。”
朱翊钧拱手，两人自从合力扳倒高拱后，私交甚笃，私下都以兄弟相称。
张居正点点头，眼中带着探询。
“听说你又去盐场了？”
朱翊钧苦笑。
“徐学谟又惹事了。”
两人并肩走进内室，张居正亲自斟了杯热茶递过来。
“学谟性子是急了点，但能力还是有的。”
“能力？”
朱翊钧摇头。
“张兄，不是我说你，这差事真不适合他。契奴安置事关重大，一个不慎就会酿成大祸。”
张居正沉默片刻。
“你听到什么风声了？”
朱翊钧放下茶盏，四下看了看，确认无人后，才低声道。
“我刚从历港回来，那边的情况...很不对劲。”
“哦？”
张居正神色一凛。
“倭寇在大量采购粮食、铁器，港口停满了战船。”
朱翊钧声音更低了。
“更可怕的是，他们公开拍卖掳来的妇孺，一个壮劳力能卖到二十两银子。”
张居正手中的茶盏啪地落在桌上。
“竟有此事？”
“千真万确。”
朱翊钧面色凝重。
“而且买家不止倭人，还有红毛番和南洋商人。
张兄，这不是普通的海盗行径，背后有更大的图谋。”
张居正站起身，在室内来回踱步。
“难怪...难怪倭寇屡剿不灭。有如此暴利，自然有人铤而走险。”
“不止如此。”
朱翊钧从袖中取出一份密报。
“我派人查了，朝鲜南道、倭国九州、琉球冲绳等地，已经成了国中之国。特别是九州的大友宗麟，此人信奉洋教，手下火器犀利，有统一倭国之势。”
张居正接过密报，越看脸色越难看。
“若真让他得逞...”
“届时我大明沿海将永无宁日。”
朱翊钧接话道。
“张兄，必须早做决断。”
窗外暮色渐沉，最后一缕夕阳透过窗棂，在两人之间投下斑驳的光影。
张居正沉思良久，突然抬头。
“得给朝廷说清楚，请徐阁老派使团去朝鲜、倭国、琉球，联络他们一起荡寇。”
朱翊钧眼前一亮。