“老爷想问什么？”
朱翊钧将银子塞进他手里。
“听说后山有个叫白崖的地方？”
民夫脸色骤变，手一抖差点把银子掉在地上。
“老、老爷问这个做什么？”
“好奇而已。”
朱翊钧又掏出五两银子。
“带我去看看，这些就是你的。”
民夫犹豫再三，最终贪念战胜了恐惧。
“那...那老爷得答应我，无论看到什么都别说是我带的路。”
朱翊钧点头应允。民夫四下张望，确认无人注意，便领着两人绕到一条隐蔽的小路上山。
山路崎岖难行，约莫走了半个时辰，民夫停下脚步，指向不远处一个被灌木遮掩的洞口。
“那就是白崖岩洞，老爷自己去看吧，我...我先走了。”
说完，不等朱翊钧回应，民夫就慌不择路地逃走了。
朱翊钧和吕坤小心翼翼地靠近岩洞。
随着距离缩短，一股混杂着排泄物、汗臭和霉味的恶臭扑面而来。
吕坤捂住口鼻，险些呕吐。
岩洞入口处站着四个持刀守卫，正懒散地靠在石壁上喝酒。
朱翊钧拉着吕坤绕到侧面，找到一处能窥视洞内情况的缝隙。
眼前的景象让两人如遭雷击。
岩洞内，数百名妇女和儿童被关在木笼中，像牲口一样挤在一起。她们大多衣衫褴褛，面容麻木，眼神空洞。
有些孩子瘦得皮包骨头，蜷缩在角落一动不动，不知是死是活。
洞壁旁堆满了竹制的猪笼，有些还沾着暗红色的血迹。
“这...这...”
吕坤声音颤抖，几乎说不出完整的话。
朱翊钧面色阴沉如水。
他注意到一个细节。
许多妇女手腕上还戴着镯子，有些明显是上好的玉器。
这印证了俞大猷的情报——这些人大多是海盗抢来的，而非自愿卖身的贫民。
“走吧。”
朱翊钧低声道，拉着吕坤悄悄退开。
回到山路上，吕坤再也忍不住，一拳砸在旁边的树干上。
“畜生！简直是一群畜生！公子，我们得救他们！”
朱翊钧却异常冷静。
“怎么救？就凭我们两个人？”
“那至少报官...”
“这里没有官。”
朱翊钧打断他。
“只有海盗和与他们勾结的商人。陈东、平托之流就是这里的官。”
吕坤急道。
“难道就眼睁睁看着？”
朱翊钧没有立即回答。
他的思绪飘回一年前，国库空虚，朝中大臣各怀鬼胎。
他曾考虑过开放海禁，甚至想过效仿这种一本万利的买卖...
“大人？”
吕坤的声音将他拉回现实。
朱翊钧收回目光。
“俞大猷说过，这些海盗依托山贼为内应，专门掳掠偏远卫所的百姓。抢来的人被卖到这里，再由陈东、平托这样的巨商转卖到日本、南洋甚至西洋。”
吕坤咬牙切齿。
“每船能赚十来万两银子，难怪他们丧心病狂！”
“更可怕的是。”
朱翊钧沉声道。
“这种模式正在蔓延。葡萄牙人、荷兰人都是这么做的。他们称之为贸易，实则是将全世界的人都卷入这个吃人的文明中。”
吕坤震惊地看着他。
“公子，你...你难道觉得这合理？”
朱翊钧摇头。
“我只是在思考汪直的遗言。
他说这种模式有问题，现在看来，岂止是有问题，简直是反人性。”
两人沉默着下山，回到历港街道时已是华灯初上。
普渡记酒楼前更加热闹了，隐约能听到里面传来的哄笑声和女子的啜泣。
吕坤突然停下脚步。
“公子，去年变法之前，你真的想过做这种买卖？”
朱翊钧坦然点头。
“想过。
那时国库空虚，这种买卖来钱快。”
吕坤脸色瞬间惨白，踉跄后退一步。
“你...你...”
“怎么？觉得我冷血？”
朱翊钧苦笑。
“坐在那个位置上，有时候不得不考虑最现实的选择。”
吕坤沉默良久，突然从怀中掏出今天赚来的银两，塞回朱翊钧手中。
“公子，这钱...我不能要。”
朱翊钧挑眉。
“为何？”
“太作践人了！”
吕坤声音哽咽。
“那些妇孺...那些孩子...他们也是人啊！”
朱翊钧看着这个年轻的读书人，心中既感慨又欣慰。
吕坤的反应，正是大明士人该有的骨气。
他拍拍吕坤的肩膀。
“放心，我最终没有选择那条路。”
吕坤抬头，眼中含泪。
“真的？”
“真的。”
朱翊钧点头。
“因为我发现，这种模式虽然来钱快，但最终会反噬自身。你看——”
他指向街边一家钱庄，窗口前排着长队，商人们正在兑换银票。
朱翊钧走近观察，惊讶地发现这些银票竟大多是官营钱庄发行的。
“官营钱庄的银票...”
朱翊钧喃喃自语。
“居然在这里流通得这么顺畅。”
吕坤不解。
“这有什么问题？”
“问题大了。”
朱翊钧眉头紧锁。
“官营钱庄本是为便利大明商业而设，如今却被这些跨国海商利用。如果这种贸易继续扩张，官营钱庄的流水将被他们占据大头。到时候...”
“会怎样？”
朱翊钧声音低沉。
“到时候，官营钱庄就会变成他们的贸易银行，甚至控制大明的经济命脉。
更可怕的是，如果大明的纺织业被倭寇和严家控制...”
吕坤倒吸一口凉气。
“那朝廷岂不是要被这些商人牵着鼻子走？”
朱翊钧点头。
“正是。所以海禁绝不能简单放开，必须有一套完整的制度约束。”
两人正说话间，一队武装护卫押送着十几个被绳索捆绑的妇女从街上走过，朝普渡记方向而去。
路人们熟视无睹，甚至有人上前与护卫讨价还价。
吕坤别过脸去，不忍直视。
朱翊钧则仔细观察着每一个细节，将这些画面深深烙在脑海中。
“走吧。”
朱翊钧最终说道。
“看得差不多了。我们去戚继光的军营看看，心里就有底了。”
吕坤如释重负，立刻跟上朱翊钧的脚步。两人离开喧嚣的历港街道，向码头走去。
夜海如墨，渔船随着波浪轻轻摇晃，发出吱呀的声响。