吕芳躬身应是，从袖中取出一份奏折，双手呈上。
嘉靖接过，展开细读，眉头渐渐皱起。
“字倒是方正，可这字里行间...”
嘉靖冷笑一声。
“装腔作势！”
吕芳垂手而立，不敢接话。
嘉靖继续读着，高拱在陈情表中自称性格直率，少时读书不多，虽然后来中了进士，却深知自己性格的弊端。
在裕王府担任侍讲时，目睹严嵩父子恶行，多次与严世蕃冲突。
他认为朱翊钧的变法是大明中兴的关键，却被严党煽动缙绅百姓反对，导致变法受阻。
高拱承认自己用了些小手段对抗严党，但自称并非上智之人，只望皇上明察。
“动不动就泣血，这些大臣，一个个比戏子还会演。”
嘉靖将奏折扔在案上，眼中带着厌烦。
吕芳小心翼翼道。
“皇上，朱翊钧的遭遇确实...”
“朕知道你要说什么。”
嘉靖打断他。
“但高拱此人，朕也不能全信。”
殿内一时沉默，只有烛火偶尔爆出轻微的噼啪声。
嘉靖沉思片刻，忽然道。
“拟旨，让高拱暂代徐阶之位，实领内阁事务。至于严嵩...”
他嘴角微扬。
“让他先休息一阵子。”
吕芳心头一震，连忙应下。
“奴婢这就去办。”
当夜，吕芳在司礼监秉烛拟旨，笔尖在纸上沙沙作响。
他深知这道旨意将掀起怎样的波澜，但皇命不可违。
与此同时，京城的气氛诡异地平静下来。
严府内，严世蕃正与几名心腹密议。
“老爷，宫里传出消息，皇上让高拱暂代徐阶...”
一名家仆低声禀报。
严世蕃眯起独眼，手指摩挲着酒杯。
“火候差不多了，让
“少爷，这是为何？我们不是...”
“你懂什么！”
严世蕃冷哼一声。
“皇上这是在下棋，我们得配合着走。”
家仆不敢多言，连忙退下安排。
严府后院，几名家丁悄然离开，消失在夜色中。
朱翊钧这两日过得颇为煎熬。
他在老道和李三面前夸下海口说有办法解决困境，可两天过去，仍是一筹莫展。
这日傍晚，他在街上漫无目的地闲逛后回到家门口，却意外看见三个人影站在门前。
“吕先生？”
朱翊钧惊讶地认出其中一人正是吕坤，而另外两位中年书生模样的人却从未见过。
吕坤转身，脸上露出笑容。
“朱大人，这两位是...”
“何心隐。”
左边那位神采不凡的男子拱手道，声音清朗如泉。
“颜山农。”
右边清秀书生模样的男子也拱手示意。
朱翊钧心头一震，立刻深深一拜。
“原来是何先生、颜先生！若非二位出手相助，朱某早已...”
何心隐伸手虚扶。
“朱大人不必多礼。为民请命而遭极刑者，自古未有。公子变法，正是为民擘画大政，我等不过略尽绵力。”
朱翊钧连忙请三人入内。院中老槐树下，四人围石桌而坐。
朱翊钧亲自煮茶，水汽氤氲中，茶香四溢。
“朱大人。”
何心隐接过茶盏，目光如炬。
“有人指责你推行的是秦法，你如何看？”
朱翊钧苦笑。
“这正是我最头疼之处。世人只知秦法严苛，却不知...”
“却不知秦法若真不行，萧何为何沿用？”
何心隐接过话头，声音陡然提高。
“卫鞅若无恩于民，三秦之民何以翕然成治？”
颜山农点头附和。
“法无善恶，唯用者之心。为民之政，便是善政、仁政。”
朱翊钧眼中闪过光彩。
“先生此言，真乃振聋发聩！”
吕坤从怀中取出一卷纸，正是朱翊钧之前写的遗书。四人相视，忽然齐声大笑。
“若非二位先生相助，这遗书怕真要成我的墓志铭了。”
朱翊钧摇头感叹。
何心隐收敛笑容，正色道。
“朱大人，如今形势，你打算如何进退？”
朱翊钧沉吟片刻，觉得这二人与那些理学家截然不同，心思开阔，便决定坦诚相告。
“我想通过熟人找蓝神仙，给皇上捎一句话。”
“哦？”
何心隐挑眉。
“何话？”
“改弦更张。”
朱翊钧压低声音。
“以心学之名推动变法。我可以退居幕后，由张居正等人在前推动。”
何心隐与颜山农对视一眼，眼中皆有赞赏之色。
“妙计！”
何心隐拍案道。
“朱大人果然深谙权变之道。不过...”
他话锋一转。
“蓝道行此人，可靠否？”
朱翊钧微微皱眉。
“蓝神仙虽为方士，但在皇上面前颇有分量。最重要的是，他与严党不睦。”
颜山农轻抚茶杯。
“既如此，不妨一试。不过朱大人需做好两手准备。”
“大人，恕我直言，如今局势已是水火不容，变法几无余地。”
何心隐捋着长须，眼中带着忧虑的光芒。
“心学内部门派林立，连理学与心学的界限都已模糊不清。老夫近年改谈仁学，却仍感寸步难行。”
朱翊钧端坐在主位上。
这位年轻人眉宇间透着与年龄不符的沉稳，他抬眼望向何心隐。
“何先生的意思是？”
“退隐。”
何心隐斩钉截铁地说。
“待天下不可收拾之时，再图复兴大道。”
一旁的颜山农也点头附和。
“严党势盛，天下缙绅颠倒黑白，目的就是阻止变法。假道伐虢非上策，不如暂避锋芒。”
烛火”啪”地爆出一个灯花，朱翊钧的眸子在火光映照下忽明忽暗。
他沉默良久，忽然轻笑一声。
“二位先生是要我当逃兵？”
“大人！”
何心隐急道。
“此乃韬光养晦之计！”
朱翊钧站起身，负手踱至窗前。
窗外雨丝渐密，打在青石板上发出细碎的声响。
他背对着众人，声音低沉却坚定。
“代价太大，我不能放弃。”
他猛地转身，目光如电。
“这场斗争必须分出胜负，和稀泥解决不了问题！”
屋内一时寂静，只听得雨声渐大。
吕坤轻咳一声打破沉默。
“大人有何高见？”
朱翊钧走回桌前，手指蘸了茶水在桌面上画了一个圈。
“要打破僵局，必须从对方弱点入手。”
他想起在宣大对抗俺答时的情景，眼中带着锐利。
“只有迎头而上，才能震慑对方。”
“高拱。”
他手指重重一点，水渍四溅。
“他是严党和缙绅的中军，只要击垮他，整个阵营就会瓦解。”
何心隐与颜山农对视一眼，都从对方眼中看到了惊讶。
颜山农皱眉道。
“高拱深得皇上信任，如何撼动？”