殷正茂笑容一僵。
“这恐怕不妥吧？谋反大案...”
“哪来的谋反？”
海瑞突然提高声音。
“本官查了这些天，到一群被逼得走投无路的百姓！”
“海大人！”
殷正茂拍案而起。
“你这是要包庇乱民？”
海瑞站起，比殷正茂高出半个头。
“本官奉兵部之命督办抗倭后勤，若因地方官滥杀无辜导致民变，延误军机，殷大人担得起这个责任吗？”
殷正茂脸色铁青，盯着案上的兵部大印，终于咬牙道。
“好！但若出了乱子...”
“本官一力承担。”
海瑞斩钉截铁。
当天下午，二百多名囚犯被释放出狱。
海瑞站在府衙门口，看着这些面黄肌瘦的百姓相互搀扶着离去，心中稍安。
按照张居正密信中的策略，先释放部分人缓和矛盾，再慢慢查清真相...
“大人！不好了！”
赵虎急匆匆跑来。
“乡民和缙绅在城东打起来了！”
海瑞心头一跳。
“怎么回事？”
“说是刚放回去的人被缙绅家的护院拦在路上羞辱，两边就...”
海瑞不等他说完，翻身上马直奔城东。远远就看见两拨人在田埂上对峙，一边是手持锄头的农民，一边是带着家丁的缙绅，中间几个老人正在劝解。
“都住手！”
海瑞策马冲入人群。
“本官在此，谁敢造次！”
一个白发老者颤巍巍跪下。
“青天大老爷，不是我们要闹事啊！周老爷家的护院说我们这些被放回来的都是反贼，要我们跪着爬回家...”
对面一个锦衣中年人冷笑。
“海大人，这些刁民本就该杀！您放了他们，他们不但不感恩，还敢聚众闹事！”
海瑞沉下脸。
“周员外，本官释放的人都是查无实据的。你若再阻挠...”
“海大人！”
一个洪亮的声音打断了他。人群分开，一个身材魁梧的汉子大步走来。
“您是好官，我们信您。但您能保证那些老爷们不再欺负我们吗？”
海瑞认出这是牢中那个伤势最重的少年父亲。
“本官自会秉公处理。”
汉子摇头，眼中闪着泪光。
“您处理不了。只有杨大人能救我们。他上次来湖州，就说过要废除贱籍...”
“住口！”
海瑞厉声喝道。
“谁指使你说这些话的？”
人群突然安静下来。
海瑞环视四周，发现百姓们看他的眼神变了，从最初的敬畏变成了怀疑，甚至...失望。
“没人指使。”
汉子挺直腰板。
“我们只信能给我们活路的人。”
海瑞胸口如压大石。
他忽然明白了张居正密信中的担忧。
杨帆在民间的声望，已经超出了朝廷的控制。
回到府衙已是黄昏，海瑞精疲力竭地坐在案前。
今日之事完全出乎意料，他原以为释放部分人会平息事态，没想到反而激化了矛盾。
更糟的是，百姓对杨帆的信任远超他的想象...
“大人！出大事了！”
赵虎几乎是撞开了门。
“府衙外来了几百个书生，说要见您！”
海瑞手中的茶杯差点掉落。
“什么？”
他快步走到府衙大门，眼前的景象让他倒吸一口凉气。
数百名身着儒衫的书生整齐地站在广场上，最前面三人尤为显眼。
居中者手捧《大明律》，神情肃穆；左右两人各持一副对联，在夕阳下格外刺眼。
“严惩酷吏殷正茂！”
左边对联上写着。
“洗雪忠良杨帆冤！”
右边对联呼应。
海瑞的目光在对联上停留片刻，又扫过人群后方越来越多的百姓。
那些平日里唯唯诺诺的农人、商贩，此刻眼中都带着异样的光芒。
那是期待，是愤怒，更是长久压抑后的爆发。
“何心隐...”
海瑞心中默念这个名字，目光重新落回居中那人身上。
此人虽一介布衣，却能让这么多读书人甘愿追随，连颜山农、罗汝芳这样的名士都站在他左右。
海瑞走下台阶。靴底踏在青石板上发出清脆的声响，在寂静的广场上格外刺耳。
“三位先生。”
海瑞拱手行礼，声音沉稳。
“不知今日率众前来，有何指教？”
何心隐上前一步，将《大明律》平举胸前。
“海大人，学生何心隐，携同窗好友颜山农、罗汝芳，特来为民请命。”
他声音不大，却字字铿锵。
“杨帆一案，冤情昭昭。殷正茂滥用酷刑，草菅人命，已触犯《大明律》第三百二十一条'官吏非法用刑'之罪。我等已联名上书，请朝廷明察！”
话音未落，身后书生齐声高呼。
“请朝廷明察！”
声浪如潮，震得府衙屋檐上的鸟雀惊飞。
海瑞眉头微蹙。
他原以为释放部分人犯能平息事态，没想到反而激化了矛盾。
更令他心惊的是，这些书生竟以《大明律》为武器，句句在理，让他这个朝廷命官无从反驳。
“何先生。”
海瑞斟酌着词句。
“杨帆一案，本官正在彻查。殷大人行事或有不当，但...”
“海大人！”
颜山农突然打断，手中对联哗啦作响。
“殷正茂昨日又抓了十二名无辜百姓，严刑逼供，这还叫'或有不当'？”
罗汝芳冷笑一声。
“海大人手握兵部尚书印，却任由酷吏横行，莫非也与那殷正茂同流合污？”
这话如刀，直刺海瑞心口。
他脸色一沉。
“罗先生慎言！本官行事，自有分寸。”
“分寸？”
何心隐摇头。
“海大人可知，杨帆被囚期间，遭受何等酷刑？十指尽断，肋骨断了三根，这还只是皮肉之苦。殷正茂更以他家人性命相胁，逼他认下谋反之罪！”
广场上一片哗然。
百姓中有人高喊。
“放了杨大人！”
“严惩殷正茂！”
海瑞心头一震。
这些细节他确实不知，若属实，殷正茂确实罪无可赦。
但眼下局势，稍有不慎就会酿成大乱。
“何先生。”
海瑞沉声道。
“你所言若实，本官自会秉公处理。但聚众闹事，非君子所为。不如...”
“海大人错了！”
何心隐突然提高声音。
“读书人当以天下为己任。今日我们不是闹事，而是以《大明律》为凭，为天下正学争一争！”
他转身面对人群，高举《大明律》。