龙椅之下的众生，于昔日的周王朱橚而言，皆是面目模糊的群像，不值得他关注太多。

在百姓眼中威风八面的官员，甚至叱咤风云的封疆大吏，在朱橚看来，也不过是朱家的臣仆罢了。

他何曾真正俯下身，去倾听过这些人的心声？

然而，当褪去那一身蟒袍，换上这“西域神医”的伪装，朱橚反而如鱼得水，得以深入这帝国的脉络肌理之中。

他才第一次真正看清，在朱允熥那雷厉风行的新政之下，大明朝野，正涌动着何等复杂的人心与思潮。

不得不承认，绝大多数人，都是朱允熥新政的拥护者。

于官员而言，新政不仅提升了自己的俸禄，更让各级官府的财政收入大增，经手的项目与资金如流水般淌过，这意味着他们有了更多上下其手的机会。

新政为了强化对社会的管理，也增加了不少官僚机构，增设了许多官位，让更多人挤身成为官员。

于百姓而言，拥护的道理则更为朴素。

新政让他们吃得饱饭，穿得暖衣，日子有了盼头。

谁能带来好日子，百姓们便拥护谁。

这些人，都是新政的坚定支持者。

但，朱橚也敏锐地察觉到，反对新政的暗流，同样汹涌。

那些保守派们，面对新政带来的一系列变化，痛心疾首，指责新政败坏礼教，令举世皆为利往，世风日下，人心不古。

这番冠冕堂皇的说辞之下，掩藏的却是更深层的原因。

一种被时代浪潮抛弃的怨毒与不甘。

他们中大多数是些墨守成规之辈，在新政带来的剧变中，或是不屑，或是不敢，或者怯弱……种种原因，错失了机遇。

于是，他们只能眼睁睁地看着昔日与自己平起平坐、甚至地位远不如自己的人，借着新政的东风扶摇直上，将他们远远甩在身后。

这种巨大的心理落差，催生出的妒火与怨恨，远比任何政见分歧都来得猛烈。

朱允熥北巡之时掀起的这场肃贪风暴，更是为这潭本就暗流涌动的池水，投入了一块巨石。

从河南到山东，大批官员落马下狱，人人自危。

这种恐惧，在朱橚眼中，便是最上等的燃料，足以燃起燎原之火。

一个比同归于尽更为大胆、也更为诱人的念头，在他脑海中渐渐成形。

自西域启程之时，朱橚胸中充斥的是玉石俱焚的决绝。

他要利用“西域神医”的身份，接近朱允熥，再伺机将其杀害。

杀了大明皇帝之后，他大抵是也会被处死的。

朱橚也做好了这个准备。

他厌倦再做隐姓埋名的逃犯，不甘就此默默无闻，宁愿轰轰烈烈的去死！

可长路漫漫，当死亡的冲动在日复一日的跋涉中被渐渐磨平，求生的本能，便如幽暗地底的藤蔓，悄然滋长，重新缠绕住了他的心。

生死之间，有大恐怖。

一时的血勇，可让人悍不畏死。

但当血色冷却，对生的眷恋，便会压倒一切。

这是人性。

就好像去自杀的人，被别人施救重生之后，很少有再接着去自杀的。

因为想死，永远都只是一时的冲动。

活下去，才是生命持续的本能。

就连敢冲锋陷阵，不惧生死的英雄战士，也要一鼓作气，才会有舍生忘死，一往无前的勇气。

持续反复，英雄也会气短，也会怕死！

他，朱橚，经历了一段时间的冲动，冷静了下来，便还想活下去。

既然想活，又岂能只满足于刺客的宿命？

朱橚反复思量，一条清晰的路径渐渐浮现。

利用保守派的不满为“势”，利用贪官们的恐惧为“兵”，在刺杀朱允熥之后，迅速联合这两股势力，抢占先机！

朱允熥如今最大的软肋，便是膝下无子！

大明的宗室诸王，早已被他悉数遣往海外。

一旦朱允熥骤然驾崩，大明神器，必将陷入悬空无主的绝境！

届时，自己以朱家嫡脉、无上皇亲子的身份登高一呼，有这批心怀怨望的文武官员以为内应，何愁大事不成？

纵然朝中尚有朱允熥的死忠之臣，可面对一个既成事实的君主，面对朱允熥无子嗣的现实，他们除了捏着鼻子承认，又还有何选择呢？

朱橚越想，眼中的光芒便越是炽热。

他要做的，将不再是一名“刺客”的复仇，而是一场改朝换代的豪赌！

朱橚一边与各路官员推杯换盏，一边不动声色地刺探着他们对新政、对天子肃贪的真实看法。

人心，往往对身边人设防，却对远来客坦诚。

这些官员，对同僚故旧守口如瓶，生怕一句失言便成了日后攻讦的把柄。

可面对他这个身份超然的“西域人”，戒备心却大为松懈。

毕竟，一个外族医官，既不涉大明党争，也无力在朝堂上兴风作浪，本身就是最安全的倾听者。

人都是有向别人倾诉的欲望的。

为了自身安全，他们可以往压制人性，不向别人透露半分。

但一旦认为对方是“安全的倾诉者”，便会倒出许多深埋心底的东西。

朱橚利用这一点，稍加引导，便窥见了许多官员藏在官腔之下的真实面目，甚至旁敲侧击，将许多素未谋面之人的底细也摸了个七七八八。

就这样，一路行，一路探，当车队行至距离山东曲阜不远的一处驿站时，终于追上了朱允熥的御驾。

御驾旌旗如林，绵延数里，气象万千。

当西域车队的驼铃声终于汇入这支钢铁洪流的外围时，所有人都感受到了一股无形的、源自帝国中枢的磅礴压力。

在驿站外围的一处馆舍，朱橚随使团正使，见到了前来传话的山东巡抚李崇文与巡按王守廉。