“得令！”贾纯刚声若洪钟，立即应声。
“猛字营！保护少夫人！”贾纯刚大吼一声，身后三百名最为精锐的“猛”字营士兵立刻脱离大队，动作迅捷如风，纷纷扯出背上威力强劲的神臂弩，策马狂奔，紧随着耶律拔芹的身影追了上去。
原来，耶律拔芹眼尖，早已看清那三个少年身上的装束，正是乌古论部的族服，胸前那独特的部族徽记清晰可见，绝不会有错！
耶律拔芹越是靠近，那些骑兵的叫嚷声也越发清晰入耳：“站住！吾乃乌古敌烈统军司，为何拒交羊马抽分？再敢跑，老子就放箭了！”
“乌古敌烈统军司”几字入耳，耶律拔芹的脸色瞬间变得冰冷无比，眸中寒意大盛，银牙紧咬，切齿低语：“耶律南仙！你当初明明亲口答应于我，要永免乌古论部一切赋税徭役！今日此事若属实，我耶律拔芹定不与你干休！”
耶律拔芹心系族人安危，眼见那为首的几名骑兵骂骂咧咧，真的张弓搭箭，瞄准了那三个少年和羊群，耶律拔芹再不迟疑。
只见其她玉手一抹，已从箭壶中抽出三支专破铁甲的破甲箭，动作行云流水，毫不拖沓。双腿控马，稳住身形，腰背微弓，开弓如满月。
这一刻，夕阳余晖洒在她那张平凡无奇的面具上，却遮不住她周身迸发出的那股凛然之气与飒爽英姿。便如当年草原上最出色的猎手，静若处子，动若脱兔。
“嗖！嗖！嗖！”
三支利箭离弦，发出尖锐的破空之声，去势极疾！
那当先三名骑兵注意力全在前方逃跑的少年身上，哪里料到侧后方会突然袭来冷箭？
猝不及防之下，只听“噗噗噗”三声闷响，箭矢已然精准无比地洞穿其后心皮甲，三人惨叫都未及发出，便直接栽下马来，眼见是不活了。
这突如其来的变故，让剩余骑兵大惊失色，纷纷勒住战马，慌乱地寻找袭击来源。刚看到单骑冲来的耶律拔芹，还没等他们组织起有效的反击，贾纯刚率领的三百猛字营精锐已然蜂拥而至。
“哗啦啦——！”一阵机括响动，三百张神臂弩齐齐举起，冰冷的弩箭在夕阳下闪烁着寒光，形成一个半圆形的包围圈，将所有骑兵死死锁定在内。
浓烈的杀气弥漫开来，那些骑兵何曾见过如此训练有素、装备精良的华朝精锐？顿时被骇得面无人色，僵在原地，一动也不敢动。
便在此时，耶律倍在护卫簇拥下快马赶到。他见到眼前剑拔弩张的情形，又瞥见地上三具尸体，眉头紧锁，沉声问道：“怎么回事？！”
“我也想问这是怎么回事！”耶律拔芹猛地转过头，目光如两道冷电，直射耶律倍，声音因愤怒而微微颤抖，“你和你姐姐当初是如何承诺于我的？答应永久免除我乌古论部的赋税，如今却纵容属下欺压我的族人，这是何道理？！这便是你们姐弟说的一言九鼎吗？！”
耶律倍被她连珠炮似的质问说得一愣，待看清她脸上的人皮面具，眼中闪过一丝复杂，随即目光转向那些被包围的骑兵，面色瞬间阴沉下来，如同覆盖了一层寒霜。
他催动坐骑，上前几步，寒声喝道：“你们是乌古敌烈统军司的人？”
那些骑兵早已看到皇帝的大纛旗，吓得魂飞魄散，此刻见皇帝亲问，哪里还敢站着？
只听得“噗通”连声，十几人尽数滚鞍落马，跪倒在地，磕头如捣蒜。
为首那名小头目，正是拉齐奥，颤声回答道：“回……回陛下！小……小人是乌古敌烈统军司税务司长拉齐奥！”
“狗东西！”耶律倍怒极，甩起手中的金丝马鞭，狠狠一鞭抽在拉齐奥的后背之上，鞭梢带起一溜血花，“朝廷早有明诏，永久免除乌古论部一切赋税徭役！尔等是眼睛瞎了，还是耳朵聋了？！”
拉齐奥被打得一个趔趄，却不敢有丝毫闪避，强忍着背后火辣辣的剧痛，连连叩首，哭嚎道：“陛下息怒！陛下息怒！这……这都是指挥使大人下的命令！他说……他说……”
“他说什么？！给朕从实招来！”耶律倍怒吼，声若雷霆。
拉齐奥吓得浑身一哆嗦，再不敢隐瞒，竹筒倒豆子般说道：“指挥使说……说南院军去年已然全军覆没，乌古论部哪里还有什么人撑腰……咱们乌古敌烈统军司就辖着乌古论和敌烈两部，若是真不收他们的税，司里上下数千号兄弟，还有家眷，如何活得下去啊！”
“放屁！”耶律倍气得额头青筋暴跳，“朝廷每年拨给乌古敌烈统军司五百万两的牛马补助，难道都喂了狗不成？！狗仗人势的东西，我看你们真是活腻了！”
盛怒之下，耶律倍抬起手，眼看就要下令将这些抗旨不遵、欺压部族的兵痞乱箭射死。
“且慢！”杨炯此时已策马来到耶律倍身边，伸手虚拦一下，低声道，“乌古敌烈统军司地处边境，眼下漠北局势未稳，不宜在此刻大动干戈，以免生出更大乱子。
况且，乌古论部日后还要在此地长久生活，与军司关系闹得太僵，于他们也无益处。不若就此申饬，发一道严令，再往军司中多安插一些乌古论和敌烈两部出身、懂得体恤民情的官员，加以制衡，方是长远之道。”
耶律倍闻言，胸中怒气稍平，知杨炯所言在理。
当即，他狠狠瞪了拉齐奥等人一眼，冷哼一声：“滚！立刻滚回军司，告诉你们指挥使，让他即刻滚来乌古论营地见朕！若敢迟延，提头来见！”
“是是是！谢陛下不杀之恩！谢陛下不杀之恩！”拉齐奥与一众骑兵如蒙大赦，连滚带爬地翻身上马，也顾不得同伴尸体，狼狈不堪地朝着军司方向狂奔而去，只恨爹娘少生了两条腿。
耶律倍这才转过身，面向耶律拔芹，脸上带着几分歉意，语气也缓和下来：“大姐，是我御下不严，管束无方，致使族人受此委屈。这里，我给你赔罪了。”
说着，耶律倍竟在马上微微欠身，态度诚恳。
耶律拔芹本是一腔怒火，快被气炸了肺，但见耶律倍贵为一国之君，竟能当着众人之面，如此纡尊降贵地向自己道歉。
耶律拔芹心中明白，这固然有姐弟旧情分在，但更多是看了杨炯的面子。她性子虽娇蛮，却也通情达理，深知官场积弊，非一日之寒，也非耶律倍一人之过。
当下，那满腹的怨气便消散了大半。
她摆了摆手，语气平淡了许多，道：“罢了，入营吧。”
说着，不再理会耶律倍与杨炯，独自打马行至那三个惊魂未定的乌古论少年身边。她换上了流利的契丹语，温声询问他们是否受伤，家中情况如何。
三个少年见这位看似普通的女子箭法如神，又似乎地位尊崇，且言语亲切，戒心渐去，七嘴八舌地说起部族近况。
耶律拔芹听着，时而点头，时而蹙眉，与他们并肩而行，朝着前方已可见轮廓的乌古论营地缓缓行去。
经此一闹，那份近乡情怯的彷徨与愧疚，似乎被对族人的关切和对耶律南仙背信之举的愤怒暂时冲淡了许多，脚步反而坚定了起来。
耶律倍望着耶律拔芹渐行渐远的背影，轻轻叹了口气，对杨炯道：“姐夫，今日之事，实在是……”
杨炯摆了摆手，打断了他的道歉，淡然道：“倍子，此事并非你大辽独有。便是在我大华，此等‘上有政策，下有对策’，阳奉阴违之事，亦不稀奇。
所谓‘上情下达’，‘下情上传’，说来容易，做起来却难如登天。你虽贵为天子，但久居深宫，处理政务多依赖臣下奏报，难免为一些宵小之辈所蒙蔽，耳目拥塞。
这亦是为何你们契丹先祖要创立‘四时捺钵’制度，皇帝四季巡行各地，除了狩猎习武，彰显国威，更深一层的用意，便是要亲自巡视四方，体察民情，防止被层层官员隔绝，成了聋子、瞎子。”
“唉！”耶律倍深有感触地长叹一声，“姐夫所言极是。这皇帝之位，看着风光，坐起来真是千难万难。以前看我姐姐处理朝政，仿佛举重若轻，智珠在握，一切尽在掌控之中。
如今真轮到我自己坐上这位子，才知其中牵扯之多，权衡之难，决断之苦，远超想象！很多时候，当真是力不从心。”
杨炯见他颇有感触，微笑着拍了拍他的肩膀，鼓励道：“谁也不是生下来就会做皇帝。便是你姐这般奇女子，也是在一路摸爬滚打中历练出来的。你年纪尚轻，锐气正盛，只要心存百姓，肯听谏言，明辨忠奸，慢慢来，总会越来越好的。”
耶律倍点了点头，心中郁结稍解。
此时，天色已然彻底暗了下来，墨蓝色的天幕上缀满了繁星，如一盘碎钻洒落在天鹅绒上。
远处，乌古论营地的点点灯火在夜色中闪烁，如同指引归途的星辰，温暖而诱人。隐约已有牛羊归圈的哞哩之声和牧人悠长的呼喝随风传来。
杨炯看了看天色，道：“走吧，莫让主人家等急了。”
说罢，与耶律倍并辔而行，在亲卫的簇拥下，向着那片灯火通明的营地，加快速度赶去。