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夜幕低垂，乌古论部的营地却灯火通明，人声鼎沸。

杨炯与耶律倍并辔而行，在族中长老的簇拥下，来到营地大门前。只见一位须发皆白、精神矍铄的老者，身着传统的契丹皮袍，早已率领一众族人等候在此。

见到耶律倍，老者当即上前，躬身行礼，声音洪亮中带着感激：“乌古论·粘没曷，携全族老幼，谢过陛下为我乌古论部主持公道，驱逐恶吏！”

耶律倍目光不易察觉地扫了一眼混在人群里、易容改扮的耶律拔芹，见她微微摇头，便心领神会。

他不动声色地翻身下马，伸手扶起老族长粘没曷，温言道：“老族长不必多礼，快快请起。朝廷既有明诏，永久免除乌古论部赋税，朕自当维护法令威严。

老族长粘没曷闻言，更是激动，又要俯身下拜：“陛下隆恩浩荡，老头子我……我乌古论部无以为报啊……”

耶律倍眼疾手快，再次扶住他，哈哈一笑，拍了拍老族长的手背，岔开话题道：“老族长，朕与麾下儿郎一路奔驰，水米未进，腹中早已擂鼓喧天。你这主人翁，总不能让我们饿着肚子说话吧？”

粘没曷一愣，随即恍然大悟，连连拍着自己额头，歉然道：“哎呀！是老头子糊涂了！怠慢了陛下，罪过罪过！陛下快请，酒肉早已备下，就等陛下与诸位将军入席！”

说着，便热情地引着耶律倍等人走向中央那座最大的牛皮营帐。

杨炯并未立刻随行，他勒住战马，目光扫过周遭。

只见营地里虽显忙碌，族人脸上也多带风霜，但秩序井然，孩童在帐篷间追逐嬉戏，牛羊在圈中安然反刍，显见这乌古论部底蕴犹在，非是那等穷困潦倒的小部落。

他心念微动，唤过贾纯刚，低声吩咐道：“老贾，去安排弟兄们轮流休息、用饭。仔细清点一下马匹，有病的、乏力的，立刻更换。再去寻部落的输粮官，核算我们人马路上所需的粮草、草料，按市价，不，再加三成，用金豆子支付。”

贾纯刚领命而去。

不多时，营地一侧便起了小小的骚动。

原来是大华的辎重兵押着几箱黄澄澄的金豆子，找到乌古论部的输粮官，坚持要支付粮草费用。

那输粮官何曾见过这般阵仗？以往便是朝廷大军过境征粮，也多是打个欠条，甚或强征，哪有过真金白银照价支付的道理？

输粮官连连摆手推拒，脸色惶恐，只说为陛下和大军效力是分内之事，万万不敢收钱。

双方正争执不下，杨炯踱步过去，笑着对那急得满头大汗的输粮官道：“这位兄弟，不必推辞。我是大华人，你看见没，那边驻扎的六千将士，都是我大华的儿郎。我的兵吃了你们的粮，用了你们的草料，自然要给钱，天经地义，哪有白吃白拿的道理？”

输粮官兀自迟疑，恰在此时，老族长粘没曷闻讯赶来。

来到近前，粘没曷面色沉静，沉声道：“这位将军，为陛下远征大军补给，向来是我契丹八部的职责所在，亦是荣耀。你给我们金钱，是何用意？莫非是瞧不起我乌古论部？”

杨炯抱拳一礼，不卑不亢地解释道：“老人家误会了。在下杨炯，绝非此意。只是军纪如此，不敢徇私。

况且，数千人马消耗非同小可，乌古论部纵然富庶，亦是一笔不小负担。这些许金豆，略作补偿，聊表心意，还望老族长体谅，莫要推辞。”

粘没曷眉头微皱，还待再说，一旁的耶律拔芹却按捺不住，抢步上前，声音清脆却带着不容置疑的意味：“阿主，您就收下吧！他是我夫君，自家人，咱们不用这般客气外道！”

说着，耶律拔芹不等粘没曷反应，便直接挥手示意麟嘉卫的督粮官将装满金豆的木箱抬往主帐方向。

这一声“阿主”，再加上“咱们”的自然口吻，听得粘没曷浑身一震，猛地转头，目光灼灼地盯住耶律拔芹那张平凡无奇的脸。

他仔细端详，越看越是心惊，那眼神，那语气，那神态……尤其是那双灵动中带着倔强的眸子，与他记忆中那位惊才绝艳、曾带领南院军纵横草原的公主何其相似！

再联想到她与辽皇同行，在主帐中谈及部落旧事如数家珍的模样，一个名字几乎脱口而出：“公……”

耶律拔芹眼疾手快，上前一步挽住老族长的手臂，巧妙地打断了他的话，语气带着几分娇嗔：“阿主，咱们还不开饭呀！这一路上风餐露宿，可真是饿坏我们了！有什么话，吃饱了再说嘛！”

粘没曷是何等人物，瞬间明了耶律拔芹不欲暴露身份，心中虽激动万分，却也强自按捺下去，顺着她的话，朗声大笑，用力拍了拍耶律拔芹的手背，连声道：“好！好！是阿主老糊涂了，让贵客们久等！”

粘没曷旋即转身，面向全族，声若洪钟，传令道：“点燃篝火！烹牛宰羊！取出最好的马奶酒！今夜，迎接我们最尊贵的客人！”

“呜嗬——！”整个乌古论营地瞬间沸腾起来，欢呼声直冲云霄。族人们脸上洋溢着热情的笑容，纷纷行动起来。

很快，营地中央的空地上，巨大的篝火堆被点燃，熊熊火焰驱散了草原夜的寒意，映红了每一张兴奋的脸庞。

肥美的羔羊、整头的牛犊被架在火上烤制，油脂滴落火中，发出“滋滋”的声响，香气四溢。大坛大坛的马奶酒被搬了出来，浓烈的酒香混合着肉香，弥漫在空气中。

酒宴伊始，耶律倍坐了主位，杨炯与老族长分坐两侧，耶律拔芹则安静地坐在老族长下手。

酒过三巡，气氛愈加热烈。

随着悠扬的马头琴和激越的奚琴声响起，能歌善舞的契丹青年男女们纷纷起身，围着篝火跳起了传统的踏舞。步伐雄健，歌声豪迈，充满了草原民族特有的粗犷与热情。少男少女们眉目传情，歌声互答，洋溢着青春的活力。

杨炯坐在席间，饶有兴致地看着这充满异域风情的歌舞，只觉心胸为之一阔。他本就生得俊朗英挺，气质卓然，即便在这群高大健壮的契丹武士中，亦如鹤立鸡群，格外引人注目。

很快，便有那大胆热情的乌古论少女，脸颊绯红，眼波流转，接二连三地走到他面前，伸出纤手，邀请他共舞。

杨炯初时皆微笑摆手，以“不擅此道”婉拒。但拒绝得多了，场中气氛不免略显尴尬，一些契丹武士看向他的目光也带上了几分审视与不解。

杨炯心知，华族与契丹风俗迥异，自己若一味推拒，恐被误解为轻视对方，于两国盟好无益。

正暗自皱眉时，又一名身着碧色衣裙的少女，怯生生却又坚定地走到他面前，盈盈一礼，伸出素手，眼中满是期待。

杨炯暗叹一声，知道再推脱不得，只得起身，抱拳一笑：“姑娘盛情，杨某却之不恭，只是舞姿拙劣，还请勿怪。”

说着，便将手递了过去。

那少女见他应允，顿时笑靥如花，拉着他的手便汇入了舞蹈的人群。这一下，如同巨石投入平静湖面，瞬间激起千层浪。

周围顿时爆发出震天的欢呼声和口哨声，琴声越发激昂，鼓点更加密集。

杨炯虽不谙契丹舞步，但他身形步法却是灵活，只略看几眼，便已掌握其中节奏韵律，与那少女配合竟也默契。他步伐稳健，姿态潇洒，虽无契丹男子的狂放，却另有一番从容气度。

众人见他如此，更是兴奋，纷纷围着他们拍手歌唱，气氛热烈到了极点。更有那豪放的乌古论女子，端着满满的酒碗，嬉笑着上前，不由分说便给杨炯灌酒。

杨炯一来心情不错，二来为全礼节，也是来者不拒，连着饮了数大碗马奶酒。这酒后劲绵长，他脸上渐渐泛起红晕，眼神也带了几分朦胧醉意。

耶律拔芹坐在老族长粘没曷身旁，看着场中杨炯被众星拱月般围在中间，与那少女共舞，又被接连灌酒，起初还觉有趣，唇角微弯。但看着看着，见他与那少女靠得颇近，动作间虽无不妥，却总觉有些刺眼。

耶律拔芹强自按捺下心头那丝莫名的不快，转而望向老族长，犹豫片刻，终是低声问道：“阿主，族里……今年过得可还安好？”

老族长粘没曷似乎早就在等她此问，浑浊却锐利的眼中闪过一丝了然，他捋了捋花白的胡须，并未直接回答，而是伸手指着场中那些欢歌笑舞、生机勃勃的少年少女，悠悠道：

“你看这些孩子们，个个都像草原上的骏马，精神着呢！去年朝廷发的抚恤金，家家户户都拿到了，没人敢克扣。如今咱们乌古论部，儿郎们吃饱喝足，弓马娴熟，若是需要，随时还能再拉起一支三千人的精锐骑兵！”

耶律拔芹闻言，心中稍安，却又涌起一股更深沉的复杂情绪，她轻叹一声，像是回应老族长，又像是在告诫自己：“能平平安安地生活，就是最大的福气了。这草原上的风云变幻，打打杀杀……还是莫要再掺和进去了。”

老族长却摇了摇头，目光望向跳跃的篝火，声音带着岁月的沧桑：“孩子，话虽如此，可咱们乌古论部的儿郎，骨子里流的是狼的血，哪个是能闲得住的主？

这草原看着广大，真正水草丰美、适宜放牧生息的地方就那么多。狼群环伺，虎视眈眈，想要守住祖宗传下来的家业，让族人过上好日子，光靠忍耐和退让，是不成的啊。”

耶律拔芹沉默下来，端着酒杯的手指微微收紧。

老族长的话，像锤子一样敲在她心上。南院军的覆没，族人的期望，未来的生计……

种种思绪交织，令她心潮翻涌，不得平静。

过了许久，耶律拔芹仿佛下定了决心，抬起头，目光坚定地看向粘没曷，低声道：“阿主，漠北的鄂尔浑谷地，水草极为丰美，地域之广，比咱们现在的营地大三倍不止。

如今那边正在筑城，需要人手，也缺可靠的部族驻牧。若是族中的弟弟妹妹们，有愿意出去闯荡、另立基业的，可以……可以送来我这边。”

粘没曷闻言，猛地转头，眼中精光爆射，紧紧盯着耶律拔芹，仿佛要透过那张人皮面具，看清她真实的意图。

片刻后，他忽然仰头，发出一阵洪亮的大笑，笑声中充满了欣慰与豪情。

粘没曷亲自拿起酒壶，为耶律拔芹斟满一杯马奶酒，声音洪亮道：“好！好孩子！阿主没看错你！来，喝了这杯酒！”

粘没曷放下酒壶，顺手拿起靠在身旁的一把老旧奚琴，调了调弦，清了清嗓子，那辽阔苍劲的嗓音便随着琴声飘扬开来：“

云影悠悠。草影悠悠。

步山野、万里凝眸。

余生路漫，日暮何求。

但茶同饮，酒同醉，饭同筹。