漠北草原，浩浩荡荡。

但见数千铁骑，马蹄声如闷雷滚动，踏得草屑纷飞，犹如一条黑色巨龙，在无垠碧波中迤逦前行。

虽已连续奔袭数日，人马俱带风尘，甲胄蒙上了一层黄沙，然则队列严整，旌旗不倒，每个骑士的眼中非但有疲惫，更有一股子磨不掉的锐气与坚毅。

杨炯行在军前，勒马驻足，抬眼望去，但见日头西斜，霞光浸染了半边天空，将云朵烧成一片瑰丽的紫金颜色。他心知草原昼夜温差极大，若不及时赶到宿处，弟兄们难免要多受风寒之苦。

当即回首，声若洪钟，传令道：“兄弟们！再加快些脚程，务必赶在天黑前，抵达乌古论部的营地！”

声传四野，军士们轰然应诺，精神愈发振作。

杨炯见麾下儿郎虽经长途跋涉，依旧斗志昂扬，心中那份远征万里的底气不由得又增了几分。他微微颔首，拨转马头，策动坐骑，沿着队伍侧翼，缓缓向后军行去。

目光在人群中扫视一圈，却不见那道最是熟悉、也最是惊鸿绝艳的身影。

杨炯心下微奇，拉住一名亲兵问道：“可曾看见耶律公主？”

那亲兵闻言，立刻回身指向队伍末尾，大声回道：“回将军，公主殿下一直在队尾跟着呢！”

杨炯“嗯”了一声，一夹马腹，骏马小跑起来，直奔队伍最后方。

及至近前，果见耶律拔芹一人一骑，孤零零地坠在大军之后，与前方喧闹的行军队列仿佛隔了一层无形的壁障。

今日耶律拔芹穿着一身契丹女子的草原劲装，裁剪合体，更显其身段婀娜，丰腴曼妙。

纵是这般风尘仆仆，亦难掩其倾国之色，便如一颗蒙尘的明珠，光华自内而外隐隐透出。

只是，此刻她那张颠倒众生的俏脸上，柳眉微蹙，一双原本灵动狡黠的明眸，此刻却笼罩着一层化不开的轻愁，怔怔地望着远方天地相接之处，竟连杨炯到了身边也未曾察觉。

杨炯驱马与她并行，放缓了声音，柔声问道：“可是身子有什么不舒服？”

“啊？”耶律拔芹如梦初醒，轻呼一声，回过神来，眼神有些慌乱地躲闪了一下，低声道：“没……没有。”

杨炯深深望了她一眼，伸手过去，将她一只微凉的柔荑握在掌中，只觉她指尖轻轻一颤。

杨炯一愣，声音更加温柔：“眼看就要到家了，怎么，不想回去看看？”

“我……我没脸回去！”耶律拔芹轻叹一声，臻首垂得更低，声音里带着一丝不易察觉的哽咽。

她这般情状，杨炯如何能不懂？

杨炯亦是带兵之人，每次凯旋，接受百姓夹道欢呼、朝廷封赏之时，心中固然快慰。然而，一旦遇见那些阵亡弟兄的家眷，即便对方不言不语，只是一个含着泪的、或是空洞的眼神，便足以让他心如刀绞，那份荣耀瞬间变得沉重无比。

千百年来，楚霸王项羽为何不肯渡过乌江？多少将军功成名就，却不敢锦衣还乡？无外乎都是这份“无颜见江东父老”的愧疚在作祟。

一念及此，杨炯亦是心有戚戚，轻声叹道：“总是要回去看看的。逝者已矣，不可复追。去看看他们的家眷，看看这片生你养你的草原，免得将来心中留下更大的遗憾，追悔莫及。”

“都怪你！”耶律拔芹突然抬起头，眼圈微红，哽咽着举起粉拳，在杨炯坚实的臂膀上捶了一下，“非要拉我回家！我说我跟李潆去兴庆府，去漠北牧场躲清静，你非不让！你……你讨厌死了！”

耶律拔芹语带娇嗔，虽是埋怨，却更似情人间的撒娇耍赖。

杨炯见她肯将心事化作这般小儿女姿态发泄出来，心下稍安，当即苦笑着，也不顾是在行军途中，猿臂一伸，竟将她从她自己的马上拦腰抱了过来，置于自己身前。

耶律拔芹惊呼一声，却已被他牢牢圈在怀中。

杨炯低头，凑在她耳边柔声道：“你若是跟她们去了兴庆府，我身边连个体己人都没有了，这万里征途，岂不寂寞煞人？

再说了，咱们不是早就说好了，要生几个胖小子吗？你这肚子里还没动静呢，就想跑？”

耶律拔芹听了这般露骨的情话，俏脸飞红，啐了一口，骂道：“呸！就会说这些好听的来哄我！你多厉害呀！去一趟析津府，就不声不响抓回来两位如花似玉的公主，这本事，谁比得过你呀？”

这般说着，耶律拔芹伸出纤纤玉指，戳着杨炯的胸口，“我看呀，那两位公主瞧你的眼神，都快拉出丝来了，你身边哪里还缺我这人老珠黄的黄脸婆伺候？”

杨炯知她又在借题发挥，故意拈酸吃醋，不由得哈哈大笑，将她搂得更紧，嬉皮笑脸地哄道：“天地良心！那些庸脂俗粉，加起来也比不上我的小奈棠一根手指头。我的小奈棠可是酸甜可口、水润多汁，独一无二！”

“要死啦你！光天化日，说的什么浑话！”耶律拔芹被他逗得面红过耳，羞恼之下，二指精准无比地寻到他腰间软肉，狠狠拧了一把。

“哎呦！疼疼疼！夫人饶命！”杨炯立刻龇牙咧嘴，做出一副痛不欲生的模样，逗得耶律拔芹终于“噗嗤”一声笑了出来，飞给他一个千娇百媚的白眼。

笑闹过后，耶律拔芹情绪稍缓，却默默从怀中取出一张做工极其精巧的人皮面具，小心翼翼地往脸上敷贴。

“这……这是何苦？没必要如此吧？”杨炯一愣，劝阻道。

耶律拔芹并不答话，只是自顾自地调整着面具的边缘，使其与自己的脸颊完全贴合。

片刻后，她转过身来，面向杨炯，声音也刻意压低了些许，问道：“怎么样？”

只见她容颜已变，成了一张颇为普通、甚至带着几分土气的草原女子面庞，唯有那双眸子，依旧清澈灵动，顾盼生辉。

杨炯故意皱起眉头，夸张地叫道：“丑死了！快还我那个风华绝代、倾国倾城的小奈棠！”

耶律拔芹被他浮夸的表演逗得掩口轻笑，眼中闪过一丝狡黠。忽地凑近杨炯耳边，吐气如兰，带着几分戏谑低声道：“哼！今晚我就戴着这面具。你若……若敢……哼！定要你好看！”

“哎！别啊！”杨炯顿时叫起苦来，“夫人，你这可是耍赖！我抗议！强烈要求归还我的美娇娘！”

耶律拔芹一挑柳眉，哼道：“怎么？你平日里不是总把‘爱的是我的灵魂’挂在嘴边吗？如今我不过是换了个模样，你就受不了了？原来你也是个以貌取人的俗人！”

“你这是强词夺理！”杨炯挺起胸膛，说得大义凛然，“夫人岂不闻：灵魂诚可贵，爱情价更高。若为美貌故，二者皆可抛！”

“好呀！原来你竟是这样的杨炯！”耶律拔芹闻言，再也忍不住，捂着小腹咯咯笑了起来，花枝乱颤。

她伸手搂住杨炯的脖子，哼道：“既然如此，今晚偏要叫你好好爱一爱我的灵魂！”

杨炯心下暗暗叫苦，正飞速转动脑筋，想着该用何等花言巧语，哄得这位心思百变的美妻放弃这奇怪的spy念头，忽听得前方传来一阵喧嚣吵闹之声，打断了他的思绪。

举目望去，但见远处烟尘扬起，十几个身着皮袄、骑士打扮的人，正大呼小叫地追赶着一群慌乱的羊群。

那些骑兵面容狰狞，挥舞着马鞭，口中不断叱骂。

羊群前方，三个衣衫略显破旧、但动作极其敏捷的少年，正奋力挥舞着长长的套马杆，一边驱赶羊群向营地方向逃跑，一边互相呼应，配合得颇为默契。

其中一人故意放慢速度，不时回身用长杆虚晃，骚扰、吸引追兵的注意力，另外两人则趁机拼命将羊群赶向更远处。

杨炯看得眉头紧皱，心中暗道：“奇怪，此地已近乌古论部，乃大辽腹地，怎会有如此嚣张的流寇马匪？”

他正自思索，忽觉身前一空，还没反应过来，怀中的耶律拔芹已然如一只灵巧的燕子，一个马上侧身翻腾，竟轻飘飘地落回了她自己的坐骑之上。

紧接着，耶律拔芹二话不说，用力一抽马鞭，胯下骏马长嘶一声，四蹄翻腾，如离弦之箭般直奔那群骑兵冲突而去。

“姑奶奶！你又不会武功，凑什么热闹！”杨炯大惊失色，急忙高呼，“老贾！快！保护少夫人！”