赵范翻身上马，来到军阵最前方，与江梅、杨继云并辔而立。他望向北方，那是骷髅城的方向。

翌日清晨，天光未亮，营中已升起袅袅炊烟。将士们默然用完早饭，整装列队，在凛冽的晨风中向着梅花坞方向进发。薄雾笼罩着原野，铁甲上凝结的露珠在初升朝阳下泛着冷光。

赵范策马行至江梅身侧，低声道：“郡主，我还备了一份薄礼，要分发给将士们。”

江梅正待询问，只见十名亲兵抬着十个沉甸甸的麻袋走上前来。麻袋落地时发出沉闷的碰撞声，引得众将领纷纷侧目。

当侍从解开绳结，露出里面密密麻麻的骷髅面具时，四周响起一片抽气声。那些面具用白布画成，形象逼真，眼眶深陷，齿列狰狞，在晨光中泛着幽冷的光泽。几个年轻士兵不自觉地后退了半步。

“侯爷这是何意？”江梅蹙眉，握缰的手微微收紧。

赵范取出一具面具：“据探子回报，羯族人信奉鬼巫，常在城头悬挂骷髅以为护佑。这些面具，就是要让他们见识见识，什么才是真正的幽冥鬼魅。”

他转身面对众将士，声音陡然提高：“今夜，我们要让羯族人看见——来自地府的军队，来向他们索命了！”

尽管心存疑虑，江梅还是点头应允。当万余名将士齐齐戴上面具的刹那，整支军队的气质骤然改变。黑压压的骷髅阵列在晨雾中矗立，仿佛来自九幽的死亡军团，令人心悸的寒颤。

赵范将最后一具面具递给江梅。这具明显经过精心打造，骷髅纹路间暗藏梅枝暗纹。江梅迟疑片刻，终于抬手戴上，透过狭长的眼隙，她看见赵范赞许的目光。

大军开拔，铁蹄踏碎晨霜。

赵范勒马回望，但见骷髅面具在行进中起伏如浪，北境精锐的步伐整齐划一，每一步都踏得地动山摇。这些历经百战的老兵即便不发一言，肃杀之气也已弥漫四野。

他侧目看向身旁的江梅，见她目光始终焦灼地望向梅花坞方向。面具遮掩了她大半面容，却遮不住那双眼中燃烧的忧急。

忽然前方尘烟滚滚，一骑探马疾驰而来。马未停稳，骑士已滚鞍下跪，声音嘶哑：“禀郡主！王爷他……身中三箭，重伤被困梅花坞！”

江梅身形剧晃，缰绳脱手，幸得赵范及时扶住。她猛然撕

“继续说！”赵范沉声喝道。

“梅花坞已被羯族十万大军围得水泄不通，我军三次突围均告失败……”

江梅猛地抓住赵范的手臂，铁甲相碰发出刺耳声响：“侯爷……”

“便是二十万大军拦路，我也定将王爷平安带回。”赵范反手握住她的手腕，声音不大却字字铿锵。

这时又一骑飞马而至，骑士几乎是从马背上跌落：“报——前方三十里发现东胡、乌桓、扶余联军六万，已占据要道！”

军阵中响起压抑的骚动。将领们面面相觑。一万对六万，即便惨胜，又如何再去冲击十万羯族精锐？

江梅深吸一口气，铁面转向赵范：“侯爷有何高见？”

赵范轻笑一声，驱马前行数步，声音清晰地传遍全军：“诸位可知，这六万联军乃是羯族刀锋逼迫而来的乌合之众。东胡与扶余世仇，乌桓人向来首鼠两端。这样的军队，人越多，破绽越多。”

杨继云拍马上前：“我率领五百骑士便是从此杀出，联军的战斗力并非很强，几乎一触即溃。”

“传令，全军疾行，日落前抵达辽河沿岸。”赵范猛地挥手，“今夜子时，我们要让这些乌合之众见识见识，什么叫做魔兵天降！”

残阳如血时，大军不敢扎营，防止被联军的人发现。在一个山坞内休憩。

江梅和赵范端坐临时用木头搭建的座椅旁，众将环坐周围。

“杨继云、张辽听令！”赵范将两面令旗掷出，“各率两千精锐趁夜渡河。杨将军伏于乌桓大营东侧，张将军守扶余营西。待火起为号，先以瓦罐弹破营，再以连环弩射杀，最后率部突袭。”

他转身看向帐中肃立的将士，声音陡然激昂：“记住，今夜你们不是凡人——是索命的无常，是复仇的恶鬼。要让每一个敌人，在梦魇中永远记住这张脸！”

帐外，最后一丝余晖湮灭在地平线下。万具骷髅面具隐入夜色，唯有兵刃的冷光，在黑暗中一闪而逝。

赵范目光扫过杨勇与魏刚，声音低沉却清晰：“你二人领五百精锐，趁夜伏于大辽河西岸。待羯族追兵出现，放过溃退的北境残军，集中投掷瓦罐弹。待敌军阵脚大乱，我便率军回马夹击。”

二人抱拳领命，铁甲在暮色中铿然作响。