立秋后的第一场霜把草北屯的屋顶染成了银白色。

曹大林蹲在自家仓房里，正用鹿角磨成的刮刀处理一张新鲜的鹿皮。

皮子还带着体温，在清晨的寒气中冒着白雾。

他的手指灵巧地刮去皮下的脂肪和筋膜，动作轻柔得像在抚摸情人的脸。

\"哥，给。\"曹晓云端着个粗瓷碗走进来，碗里是冒着热气的棒子面粥，上面漂着几片金黄的榆钱，\"娘说今儿个冷，让你多穿件衣裳。\"

曹大林接过碗，指尖触到碗壁的温热。他搅了搅粥，底下沉着几块咸菜疙瘩——是王秀兰用秋天最后一批萝卜腌的，又脆又爽口。\"爹呢？\"他问道，眼睛还盯着鹿皮上的一个破口。

\"在后院喂鹿呢。\"小丫头踮起脚往仓房里张望，\"哥，这皮子能给我做双靴子不？\"

曹大林笑着揉了揉妹妹的脑袋：\"这张不行，有箭眼儿。等哥给你打张好的。\"说着从怀里掏出个小布包，\"给，昨儿个在林子里摘的山葡萄，甜着呢。\"

院门\"咣当\"一声被推开，刘二愣子风风火火地闯了进来，皮帽子上还挂着霜花：\"大林！了不得了！\"这憨货今天穿了件崭新的羊皮袄，腰上别着两把猎刀，活像个山大王。

\"咋呼啥？\"曹大林头也不抬，\"又是哪块地遭了野猪？\"

\"不是野猪！\"刘二愣子凑过来，压低声音，\"老马家的人在鬼见愁那边发现鹿群了，里头有头五叉茸的公鹿！\"

曹大林的手顿住了。五叉茸是鹿茸中的极品，一根能换半年的口粮。他放下刮刀，从墙上取下那张祖传的硬弓：\"当真？\"

\"千真万确！\"刘二愣子比划着，\"我亲眼看见的，那鹿站起来比人还高，茸角红得跟玛瑙似的！\"

正说着，赵春桃挎着药篓走进院子，辫梢上结着冰溜子：\"大林，听说发现鹿群了？\"姑娘今天穿了件靛蓝色的棉袄，领口露出一圈白兔毛，衬得小脸红扑扑的。

曹大林把弓弦紧了紧：\"嗯，得赶在马家前头。\"

赵春桃从药篓里取出个竹筒：\"给，新配的麻醉药，箭头蘸点就行。\"又掏出个小布袋，\"这是掩气散，撒身上能盖住人味。\"

刘二愣子凑过来闻了闻，被呛得直打喷嚏：\"好家伙，这药劲儿！鹿闻了不得躺板板？\"

三人正说着，吴炮手推门进来，胡子上挂着冰碴子：\"准备得咋样了？\"老爷子虽然年近七十，腰板却挺得笔直，手里提着杆双管猎枪，\"我刚去看了蹄印，那鹿群少说二十头。\"

曹大林把装备一件件摆出来：弓箭、绳索、干粮袋......最后是从箱底翻出的一件旧鹿皮衣。\"这是前年打的马鹿皮做的，\"他摸了摸皮衣上的箭痕，\"当时差点要了老命。\"

午后日头渐暖，狩猎队集结在屯口。除了曹大林四人，还有六个精壮猎户跟着。周少校听说要猎鹿茸，特意派了两个战士来助阵。

\"都听好了，\"曹大林站在碾盘上，\"五叉茸难得，咱们得用巧劲儿。\"他展开一张桦树皮地图，\"刘二愣子带三个人赶山，吴爷带人守隘口，我和赵春桃去下风口设伏。\"

刘二愣子挠头：\"为啥又是我赶山？\"

\"因为你嗓门大，\"吴炮手敲了他一烟袋锅，\"去年那嗓子，把狼都吓尿了。\"

众人哄笑起来，紧张的气氛缓解了不少。王秀兰匆匆赶来，往每人手里塞了个热乎乎的烤地瓜：\"垫垫肚子。\"轮到曹大林时，老太太偷偷往他怀里塞了块红布包着的东西，里面是三个茶叶蛋。

队伍踩着薄霜出发了。秋末的山路湿滑难行，每走一步都\"咯吱\"作响。曹大林走在最前面，不时停下来观察树干上的擦痕——公鹿发情期喜欢在树上蹭角，这些痕迹就是最好的路标。

\"停。\"穿过一片白桦林后，曹大林突然蹲下身，\"看这儿。\"

泥地上有一串清晰的蹄印，足有碗口大，旁边还有几粒新鲜的粪球。赵春桃蹲下来捻了捻：\"还热乎，不超过一个时辰。\"

曹大林顺着蹄印往前摸，在一处洼地发现了被啃过的嫩枝。\"新鲜，\"他嗅了嗅断口，\"是头大家伙。\"说着从怀里掏出个小布袋，往地上撒了些盐粒。

\"这是引它回来？\"一个战士好奇地问。

\"嗯，\"曹大林点头，\"鹿记性好，准会再来舔盐。\"