皇佑二年的三月初，汴京城迎来了一场意外的春雪。细碎的雪粒夹杂着雨点，将青石板街道染成深黑色。退思园内的梅花在这场雨雪中彻底凋零，残瓣零落泥中，透着几分凄清。

陈砚秋坐在书案前，指尖无意识地描摹着那枚玉佩的纹路。自那日与李纲密谈后，他已将这佩件交由薛冰蟾仔细查验。果然如李纲所言，内藏极其精巧的机关，若非提前知晓，几乎不可能被发现。

“机关术堪称鬼斧神工，”前日薛冰蟾将检查后的玉佩交还时如是评价，“内藏药囊以蜂蜡密封，遇热即融。更精妙的是，这蜂蜡中混有特殊香料，能在融化时散发清香，掩盖药味。”

陈砚秋收回思绪，目光落在案头的请柬上。与上次不同，这次的请柬异常简洁，只写着“望日酉时，退思园东侧门入”，落款处绘有一个小小的星纹图案。

望日即是十五，距今日还有十天。陈砚秋心知这必是李纲所说的“墨池祭”邀请。他铺纸研墨，将近日所得情报以密语写成短笺，准备通过书铺渠道传递给赵明烛。

刚要出门，却见薛冰蟾扮作卖绒线的村妇，挎着篮子来到门前。

“郎君可要买些绒线？”她声音压得极低，眼神警惕地扫过四周，“赵大人让我传话，今夜子时，老地方见。”

陈砚秋会意，买下几束绒线，低声道：“正好我也有事禀报。”

是夜，陈砚秋避开巡夜更夫，悄无声息地来到城西一处废弃的染坊。赵明烛和薛冰蟾早已在内等候。

“李纲可信吗？”赵明烛听完陈砚秋的汇报，眉头紧锁，“他素以刚直闻名，若真如你所说，三年来一直在暗中调查，为何从不向皇城司透露分毫？”

薛冰蟾检查着陈砚秋带来的请柬，接口道：“这星纹图案与文衡之印上的符号同源，应是更简化的版本。看来他们确实要将你纳入核心了。”

陈砚秋沉吟道：“我以为李御史可信。他那日若存心害我，大可不必提醒玉佩机关之事。至于为何不向皇城司求援...”他顿了顿，“或许是因为皇城司内也有他们的人？”

赵明烛面色一沉：“不无可能。崇文院失火那晚，能准确知道我们的布防，必是内部走漏消息。”

三人商议至深夜，最终决定让陈砚秋如期赴约，但需做好万全准备。薛冰蟾连夜赶制了一枚仿制玉佩，外观与真品无异，但内里机关已被拆除，换成了一种无害的香粉。

“若真有人用香炉试探，这香粉遇热会散发松柏清香，与他们常用的檀香不同。”薛冰蟾解释道，“你可借口说近日睡眠不安，特意换了安神香料，应该能蒙混过关。”

赵明烛则安排人手暗中包围退思园：“我会带人在外接应。园内情况复杂，你务必见机行事，安全第一。”

等待望日到来的十天里，陈砚秋如常到国子监当值，却明显感觉到周围的氛围有了微妙变化。以往对他爱答不理的同僚，忽然热情了许多；就连监内几位老学究，看他的眼神也多了几分深意。

这日午后，陈砚秋正在整理书库目录，周延清忽然来访。

“那日诗会后，吕公对陈编修赞赏有加啊。”周延清看似随意地翻着书目，语气却若有所指，“说你是难得一见的人才，只是需要适当打磨。”

陈砚秋恭敬道：“吕公过誉了。晚辈才疏学浅，还需各位前辈多多指点。”

周延清笑笑，从袖中取出一卷手稿：“吕公让我把这个交给你。说是他年轻时读《春秋》的一些心得，或许对你有益。”

陈砚秋双手接过，发现这并非普通手稿，而是一份精心抄写的经义解读，其中夹杂着许多对朝局时事的隐喻评论。最引人注目的是页边空白处，用极细的笔触绘着与玉佩相似的星纹图案。

“吕公说，三日后若有闲暇，可去他府上切磋经义。”周延清看似随意地补充道，“当然，若公务繁忙，也不强求。”

陈砚秋心知这又是一次试探，当即道：“吕公亲自指点，是晚辈的荣幸，定当准时赴约。”

送走周延清，陈砚秋仔细翻阅那卷手稿，越看越是心惊。这哪里是什么经义心得，分明是一份如何通过科举取士影响朝政的操作指南！其中详细分析了历年科举中的典型案例，如何识别可用之才，如何排除异己，如何通过座师门生的关系构建势力网络。

当夜，陈砚秋将这卷手稿秘密带给赵明烛。赵明烛看后神色凝重：“这些内容若流传出去，足以在朝中掀起轩然大波。吕文谦敢把这个给你，要么是极度信任，要么...”

“要么就是在试探我会如何处置这份手稿。”陈砚秋接口道。

三日后，陈砚秋如约来到吕府。出乎意料的是，这次会见并非在书房或客厅，而是在后花园的一处暖阁内。除了吕文谦和周延清，还有两位陌生面孔。

“这位是河北路转运使冯大人，这位是御史中丞张大人。”吕文谦笑着介绍，“都是社中老友，今日特地来考较你的经义。”

陈砚秋心中凛然——这两位都是朝中三品大员，竟也都是诗社成员！

问答持续了一个多时辰，问题从《春秋》微言大义延伸到当前朝政。陈砚秋小心应对，既表现出足够的才学见识，又适当流露出对当前仕途的困惑和渴望。

问答间隙，冯转运使忽然道：“陈编修可曾想过外放历练？总是在京中编书，未免屈才。”

陈砚秋心中一动，恭敬回答：“晚辈资历尚浅，不敢好高骛远。但若能有机会为朝廷效力，无论京官外放，都当尽心竭力。”

张御史中丞抚须笑道：“好一个‘尽心竭力’。如今地方官最缺的就是这等踏实肯干的年轻人。若有机会，老夫倒可举荐一二。”

临走时，吕文谦亲自送陈砚秋到门口，状似随意地问：“那卷手稿，陈编修觉得如何？”

陈砚秋早有准备，从容应答：“吕公见解精辟，晚辈受益匪浅。尤其是关于‘因材施教’的部分，让晚辈茅塞顿开。”

吕文谦眼中闪过一丝满意之色：“善。望日之会，老夫期待你的表现。”

望日终于到来。这日天色阴沉，酉时未至，已是暮色四合。陈砚秋按请柬所示，来到退思园东侧门。这是一扇极不显眼的小门，掩映在爬满枯藤的粉墙间。

轻叩三下，门悄无声息地开了。开门的不是寻常仆役，而是一个面色冷峻的中年人，做了个手势示意陈砚秋跟上。

园内与上次来时大不相同。路径两旁不见一盏灯笼，全靠领路人手中的一盏小小羊角灯照明。曲曲折折走了约莫一炷香时间，来到一处假山前。

领路人在山石某处按了几下，假山竟悄然移开，露出一条向下的石阶。一股混合着檀香和墨香的气息从深处飘来。

“请。”领路人低声道，自己却留在洞口。

陈砚秋深吸一口气，步下石阶。身后假山缓缓合拢，将最后一丝天光隔绝在外。

石阶向下延伸十余级，来到一条宽敞的甬道。两侧石壁上每隔数步便嵌着一盏油灯，灯焰稳定，显然通风良好。走了约莫百步，眼前豁然开朗——竟是一处巨大的地下厅堂。

厅堂中央是一方墨池，池中墨水黝黑，不见倒影。四周墙壁皆是书架，陈列着无数卷轴典籍。十余人围坐墨池四周，皆着深色衣袍，面带奇异的面具。吕文谦和周延清也在其中，但陈砚秋凭借身形和举止，勉强能认出几人。