这些破碎的只言片语，如同被撕扯下来的历史碎片，模糊地暗示着某些不堪的真相，却再也无法拼凑出完整的图景。一种悲凉涌上陈砚秋的心头。文明的心血，百年的积累，竟如此脆弱，在野心与罪恶的火焰面前，不堪一击。

然而，就在这弥漫的失望之中，他的目光被堆放点角落里的几件东西吸引。那是几个样式统一、材质坚硬的铁皮文书盒，表面被熏得乌黑，但形状大体完好，锁具处有被暴力撬砸的痕迹——正是昨夜那两名可疑“吏员”翻找过的箱子！

陈砚秋的心猛地一跳。他立刻走过去，仔细查看。这几个铁盒显然保护了内部的部分文档，使其在大火中得以幸存。但盒盖都被撬开，里面一片狼藉，文档被翻得乱七八糟，显然被人匆忙而急切地搜查过。

他强压住激动，小心地一份份取出里面的文档。大多是关于地方官学田产租赁、修缮记录之类的琐碎文书，似乎并非关键。但当他拿起最后一份看起来最厚、也被翻动得最厉害的卷宗时，他察觉到了异样。

这份卷宗外面套着一个普通的蓝色布套，也被熏黑了。但入手的感觉，里面的纸张似乎比看起来要薄一些。他心中一动，仔细捏了捏卷宗的轴杆和边缘……

有夹层！

他立刻寻了一处稍微干净的地方，屏住呼吸，小心翼翼地拆开卷宗侧面的缝线。果然，在两层普通的官文书纸之间，藏着另外几页质地明显不同、更为细腻坚韧的纸张！

他将那几页纸抽出一看，瞳孔骤然收缩！

这并非官方文书格式，而是一种私密的记录！上面用一种略显潦草却熟悉的笔迹（他过目不忘的记忆立刻认出这与某份已归档的奏疏副本笔迹相同），密密麻麻地记载着数条信息：

“宝元元年秋，益州路解试，名录与荐牒数额差三，疑与茶马司‘补贴’有关，王副使经办。”“景佑四年，江宁府乡试，‘誊录潦草’案，重誊令被压，时任转运判官韩某力主放榜，后三名中举者皆投吕门。”“康定元年，京畿路锁厅试，考官李某某夜收‘题引’一匣，来源不明，疑似出自‘墨香斋’。”……

每一条记录都言简意赅，却像一把把冰冷的匕首，直指科举肌体深处的脓疮与黑幕！涉及的时间、地点、人物、手法，都与陈砚秋记忆中的诸多疑点吻合，甚至提供了更具体的线索，如“王副使”、“韩某”、“墨香斋”！

这显然是一位有心人私下记录、隐藏起来的“账本”！它本应藏在崇文院浩如烟海的档案中，等待着重见天日的那一天。纵火者及其同伙，他们的目标极其明确，就是要找到并销毁这类东西！昨夜那两名“吏员”，正是在疯狂寻找它！万幸的是，他们或许因为匆忙，或许因为火光昏暗，只翻找了明显的地方，竟没有发现这精心设置的夹层！

陈砚秋的心脏狂跳起来，他迅速将这几页至关重要的纸张重新藏入怀中，然后将那卷宗恢复原状，放回铁盒，混入其他残卷之中，不留痕迹。

他站起身，走到仍在听取损失汇报的赵明烛身边，不易察觉地递了一个眼神。

赵明烛会意，暂时挥退了旁人。“赵兄，”陈砚秋的声音压得极低，却带着一丝压抑不住的激动，“灰烬之中，尚有残卷。焦土之下，或存真金。”

他轻轻按了按自己的胸口。那里，不仅藏着那枚冰冷的铁盒，更藏着那几页从烈火和阴谋中抢救出来的、可能撕开黑暗的铁证。

晨曦终于完全照亮了这片废墟，将满目苍夷照得更加清晰，也照在了两个浑身疲惫却眼神重新燃起火焰的官员身上。

大火可以焚毁纸卷，却烧不掉记忆，更烧不掉追寻真相的决心。从灰烬中爬起，前路或将更加艰险，但他们手中的剑，已然磨得更加锋利。