“青蛟帮？”老察子心中一动。那是控制着汴河东岸部分码头搬运业务的一个不大不小的帮会，以手段狠辣着称。

“只是颜色像吗？质地呢？”老察子追问。

“质地也差不多，都是又厚又硬，耐磨得很。”老扛包夫肯定道。

几乎同时，另一路调查麻线的察子，在城南的“永丰”车马行也有了发现。车马行的管事认出，这种麻线正是他们平时用来捆扎草料、修补鞍具的常用品，但最近库房里少了好几捆，还以为是被耗子啃了或是哪个伙计顺手拿走了。

而“永丰”车马行，恰好与“青蛟帮”有着长期的合作关系，为其提供车辆租赁和维修服务！

两条线索，在此刻交汇于“青蛟帮”！

“青蛟帮……”赵明烛看着汇总来的情报，眼中寒光闪烁，“一个码头帮会，为何会卷入科举舞弊灭口案？他们与‘刀疤刘’又是什么关系？是受雇行事，还是本身就是团伙的一部分？”

“立刻秘密监控‘青蛟帮’的所有头目、骨干以及其常活动的场所！查清其与‘巧石坊’、‘快活林’赌坊、乃至可能存在的幕后官员之间的联系！”赵明烛下令。

监控的重点，暂时从寻找消失的“刀疤刘”，转向了浮出水面的“青蛟帮”。

然而，“青蛟帮”盘踞码头，人员混杂，耳目众多，监控难度极大。皇城司的察子们只能在外围小心布控，等待时机。

就在监控进行的第二天傍晚，一名埋伏在“青蛟帮”总舵（一间临河的仓库）对面酒馆里的察子，突然发出了信号——有情况！

只见仓库后门悄然打开，一艘小型快船靠上简易码头，几个“青蛟帮”的帮众抬着一个沉甸甸的、不断挣扎的麻袋，迅速扔进了船舱，快船随即离岸，飞快地向汴河下游驶去！

那麻袋的大小和形状……像极了装人的！

“不好！他们又要灭口！”赵明烛接到汇报，瞬间判断。

目标很可能就是失踪的另一名皇城司察子，或者是其他知情人！

“立刻拦截那艘快船！调动巡河铺兵！绝不能让他们得逞！”赵明烛怒吼，同时亲自带人冲向码头。

一时间，汴河之上，哨音四起，皇城司的快艇和巡河铺兵的船只从不同方向包抄向那艘“青蛟帮”的快船。

一场水上追逐骤然爆发！

那“青蛟帮”的快船显然也发现了追兵，拼命划桨，试图借助夜色和复杂的河道逃脱。船上甚至有人向追兵放箭！

箭矢呼啸着掠过水面。

皇城司和铺兵船只紧追不舍，弓弩还击。

混乱中，那艘快船慌不择路，猛地撞上了一艘停泊在河心的大型货船的锚链，船体剧烈倾斜，险些翻覆！

趁此机会，皇城司的船只迅速逼近，跳帮而上！

船上几名“青蛟帮”帮众负隅顽抗，但很快被制服。察子们迅速冲进船舱，割开了那个不断挣扎的麻袋。

里面果然是一个人！嘴巴被破布塞住，双手反绑，正是失踪多日的那名皇城司察子！他虽然虚弱，但还活着！

“弟兄！”赵明烛冲上前，一把扶住他，激动万分。

然而，还不等他们庆幸，那名被救的察子虚弱地抓住赵明烛的胳膊，艰难地吐出几个字：“……线……线……青蛟帮……只是……刀子……真正的……执刀人……是……”

他的话未能说完，便因虚弱和激动晕了过去。

“执刀人？”赵明烛和陈砚秋对视一眼，心猛地一沉。

“青蛟帮”果然也只是被利用的“刀子”！背后还有真正的“执刀人”！

就在这时，一名搜查快船的察子，在船舱的角落里，发现了一个被遗落的小布袋，里面似乎装着什么东西。他拿起布袋，递给赵明烛。

赵明烛打开布袋，倒出里面的东西——那是一些金银碎屑，几块切割剩下的南阳石边角料，还有……一小捆颜色、质地与王敬指甲中一模一样的麻线！

而在那捆麻线的线轴上，似乎用一种特殊的墨水，画着一个极其细微、若不仔细看根本无法察觉的符号——那符号，竟与之前琼林宴案中，那本邪教经卷角落里的一个隐秘标记，有八九分相似！

丝线的尽头，追查到的不仅仅是“青蛟帮”这把刀子，竟然再次隐隐约约地指向了那神秘而诡异的邪教阴影！

陈砚秋拿起那捆麻线，看着那个诡异的符号，只觉得一股寒气从脊椎骨升起。

案子，似乎又绕了回来，但却进入了更深的层次。

从王敬指甲里微不足道的几根麻线，追查到码头帮会，再追查到邪教符号……

这背后的阴谋，到底有多大？

那真正的“执刀人”，究竟是谁？