夕阳的血色余晖逐渐被汴京城的暮霭吞没，茶楼二层的雅间里，空气紧绷如拉满的弓弦。赵明烛和陈砚秋的目光死死锁定了“快活林”赌坊那扇油腻的后门。

根据连日监控掌握的规律，“刀疤刘”很快就会从这里出来，拐进旁边那条窄巷，去往他常光顾的那家“刘记”面摊——当然，此“刘记”非彼租车的“刘记车行”。

街面上，伪装成小贩、脚夫、醉汉的皇城司察子们看似漫不经心，实则每一条肌肉都已绷紧，如同潜伏的猎豹，只待目标出现便扑杀而出。

时间一分一秒地过去。

后门吱呀一声开了。

出来的却不是“刀疤刘”，而是一个赌坊的杂役，拎着泔水桶，骂骂咧咧地走向远处的沟渠。

赵明烛的眉头拧紧。

又过了一会儿，门再次打开。这次出来的几个勾肩搭背、满身酒气的赌客，高声喧哗着走向另一个方向。

“刀疤刘”依旧没有出现。

“怎么回事？”赵明烛的声音带着压抑的焦躁，“换班时间早过了！”

一种不祥的预感悄然爬上陈砚秋的心头。对手的狡猾和反侦察能力，他们早已领教。

就在这时，一名伪装成卖炊饼的察子，借着收摊的动作，极其隐蔽地朝茶楼方向打了个急促的手势——情况有变！

赵明烛脸色一变，立刻对楼下埋伏的领头察子打了个行动手势。

不能再等了！

收到命令的察子们不再犹豫，如同离弦之箭，猛地扑向那扇后门！两人踹门而入，其余人迅速封锁巷道前后出口。

然而，预想中的搏斗声并未传来。

片刻沉寂后，一名察子从门内冲出，脸色难看地朝茶楼方向喊道：“干办！人不在里面！问了他相熟的打手，说‘刀疤刘’半个时辰前就从赌坊侧门溜了，说是老家有急事，近期都不回来了！”

跑了？！

赵明烛一拳狠狠砸在窗棂上，木屑纷飞。“废物！一群废物！盯了这么久，竟然让他从眼皮子底下溜了！”

陈砚秋的心也沉到了谷底。最担心的事情还是发生了。对手显然察觉到了危险，果断舍弃了“刀疤刘”这枚棋子，或者，“刀疤刘”自己嗅到了风声，提前逃遁。

“立刻全城戒严！发海捕文书！画影图形！通知各城门、水门严加盘查！他跑不远！”赵明烛几乎是咆哮着下达命令。

皇城司的机器再次疯狂运转起来，但汴京四通八达，半个时辰的提前量，足以让一个熟悉地下世界的人消失得无影无踪。

一场轰轰烈烈的全城大搜捕就此展开，然而一夜过去，一无所获。“刀疤刘”如同人间蒸发。

挫败感和愤怒笼罩着皇城司。煮熟的鸭子飞了，还搭上了一名弟兄的性命，这让所有人都憋着一股邪火。

第二天，赵明烛双眼赤红，脾气暴躁得吓人。陈砚秋虽然同样失望，却知道此时更不能乱。他再次将注意力放回了那些物证上。

“刀疤刘”虽逃，但留下的线索并非只有他一个人。那些深青色的布料、南阳石粉、还有……那些看似普通的麻绳和麻线。

他拿起从王敬指甲中提取出的、用油纸小心包裹的几根麻线纤维。这些纤维质地粗糙，颜色泛黄，是最常见的那种廉价麻线。

“赵兄，”陈砚秋将油纸递给赵明烛，“‘刀疤刘’跑了，但这些东西跑不了。王敬指甲中的麻线，与‘巧石坊’搜出的麻绳质地相同。这种麻线，除了捆扎货物、制作粗糙衣物，还能做什么？或者说，哪些人最常接触？”

赵明烛强迫自己冷静下来，接过油纸仔细看了看：“这种麻，汴京周边广泛种植，价格低廉，用途甚广。除了你说的，船上的缆绳、力役的打包绳、甚至……军中部分辅兵用的绑腿、粮袋封口，也是类似材质。”

范围依旧很大。

“但王敬挣扎时，指甲抓挠到的，极可能是凶手所穿的衣物。”陈砚秋分析道，“凶手行事时，是否会穿着与其伪装身份相符的衣物？比如，车夫、力役、更夫？或者……军中之人？”

“军中？”赵明烛眉头一挑。这个可能性让他们心中一凛。如果牵扯到军方，事情将更加复杂。

“还有，‘巧石坊’搜出的那套深青色衣裤，胡二指认是‘刀疤刘’一伙人遗落下的。”陈砚秋继续道，“那种深青色粗布，质地硬耐磨，除了做车篷，也常用来制作某些特定行业的号衣或工服。查清这种布料的主要流向，或许也能缩小范围。”

两条线索，都指向了特定的行业和群体。

“查！”赵明烛重振精神，“双管齐下！一队人，重点排查汴京各码头、货栈、车行、力役帮口，询问这种麻线和深青色粗布的采购和使用情况，尤其是近期有无异常丢失或购买！另一队人，秘密核查京师禁军中是否有人员近期行为异常，或与‘刀疤刘’等人有所勾连！但要绝对谨慎，不可走漏风声！”

调查方向再次调整。虽然失去了“刀疤刘”的直接线索，但皇城司决定从更基础的物料层面进行逆向追踪。

这项工作繁琐而细致，需要大量人手和耐心。察子们拿着样本，走访了汴京大大小小的布庄、裁缝铺、杂货铺、以及各行业的管事头目。

起初，进展缓慢。这种麻线和粗布太常见了，几乎无处不在。

转机出现在一名老察子身上。他年轻时曾在漕运码头上混过，对那里的门道极为熟悉。他拿着那深青色粗布的样本，在城东漕运码头走访时，一个老扛包夫看了一眼，便嘟囔了一句：“咦，这料子，咋跟咱码头‘青蛟帮’那伙人穿的号衣有点像咧？不过他们号衣上绣着蛇，你这没有。”