沈墨为查火珠机关，趁夜溜进青铜工坊（虎首在此铸造）。工坊的蒙古匠头额尔敦是个酒鬼，夜里总在炉边打盹。沈墨正用小刀刮下火珠底座的铜屑（想分析成分），忽听额尔敦呓语：“这珠子……要对着南方喷火才灵验……”他心头一动——难道火珠的朝向与攻击方向有关？

正记录时，额尔敦忽然惊醒，醉眼朦胧地问：“你是哪个队的？”沈墨举着铜屑道：“王总管让我来取样本，看是否需补铸。”额尔敦嘟囔着“汉人就是麻烦”，又倒头睡去。沈墨刚要离开，却撞见巡夜的虎卫营士兵，对方盯着他的工具箱：“半夜拿铜屑做什么？”他忙道：“明日要雕虎首纹样，需按实物调色。”士兵翻了翻工具箱，见只有刻刀和颜料，才放行。

回到工棚，沈墨发现汗巾不见了——竟是刚才慌乱中掉落，被同棚的张木匠拾去。张木匠是个老实人，见汗巾上有绣纹，正对着油灯细看。沈墨心头骤停，抽出藏在靴筒里的短刀——这是史宅之给的“自尽刃”，万不得已时用。

沈墨按住刀柄，缓缓走过去：“张大哥看什么呢？”张木匠举着汗巾：“你这汗巾绣得怪，像些数字。”沈墨笑道：“家母怕我记不住账，教我绣着玩的——比如这‘九’，是说我欠她九匹布。”他指着绣纹胡乱解释，手心却在冒汗。

张木匠信了，把汗巾还给他：“你娘倒聪明。”沈墨接过汗巾，趁张木匠转身，迅速塞进嘴里嚼烂咽下——这是最稳妥的处理方式。夜里他摸着空荡荡的墨斗夹层，第一次生出退意：“再这样下去，迟早死在这里。”可想到史绳祖的嘱托（“你父亲是靖康年间的死节之士，你不可辱没门楣”），又硬起心肠。

次日，他主动向郭守敬请命：“愿去青铜工坊协助额尔敦，熟悉虎首细节，好雕刻纹样。”这是险招——离机关越近，暴露风险越大，但也只有这样，才能补回昨夜丢失的情报。

沈墨的图纸辗转送到临安时，理宗正在福宁殿养病。内侍展开图纸，白虎殿的轮廓在烛火下渐渐清晰：九尺台基、金柱林立，虎首火珠的位置用朱笔标出，旁注“晨昏吐烟，状若烈焰”。

理宗指着图纸发抖：“北人……竟能建如此宫殿！”他想起徽宗年间的艮岳（北宋皇家园林），当年耗尽民力，如今却成了北人的战利品（汴梁宫殿木料被拆运大都）。看到虎首火珠的详图，他忽然抓起案上的玉杯（南宋官窑珍品），狠狠砸在地上：“连这蛮夷之物，都比我朝的精巧！”杯碎的声音惊得殿外的宫女跪倒一片。

沈炎在旁劝慰：“陛下息怒，不过是些土木罢了。”理宗却盯着图纸上的密道：“他们连暗渠都想到了，可见早有南侵之心！”当即传旨：“命沿江诸将加强城防，凡有地下暗渠处，皆筑石墙堵死。”他没察觉，自己已落入萧虎的圈套——那些“假密道”的位置，恰是江南城防的薄弱处。

萧虎得知临安因图纸异动，笑道：“史绳祖想借图纸知我虚实，我便借图纸乱他方寸。”他命郭守敬故意在白虎殿的西偏殿开挖“秘道”（实则是废弃的地基），让沈墨轻易撞见；又让额尔敦在工坊“遗失”一份《火珠机关图》（实则漏了关键的硫磺配比）。

沈墨果然将“秘道”和“机关图”传回江南。史绳祖如获至宝，当即上奏理宗：“可派死士潜入大都，炸毁秘道，夺回火珠仿造。”理宗准奏，命殿前司选了二十名精壮士兵，伪装成商人北上——这正是萧虎要的：引南宋的谍报力量集中到大都，再一网打尽。

虎卫营的张诚已在西偏殿设下埋伏，地面铺着薄木板（下藏陷坑），周围的工匠都是乔装的士兵。他对萧虎道：“只要南人敢来，保管有来无回。”萧虎却道：“留活口，要审出临安的细作网络。”

清明后第七夜，沈墨按史绳祖的指令，在白虎殿的梁柱上挂起三盏灯笼（给潜入的死士做信号）。他站在脚手架上，望着远处的灯火，忽然想起临别时史绳祖的话：“你绘的不是图，是大宋的转机。”可他不知道，此时的虎卫营已封锁了宫城四周，灯笼的光不过是引他们入瓮的诱饵。

临安死士刚摸到西偏殿，脚下的木板便“咔嚓”断裂，陷入满是尖刺的陷坑。张诚率队冲出，弓弦声响彻夜空。沈墨在脚手架上看得真切，知道大势已去，抽出靴筒里的短刀——却不是自尽，而是朝额尔敦的帐篷冲去：他想最后烧了那份假的《火珠机关图》，不让北人知道自己已上当。

刀光映着火光，沈墨终究没能冲到帐篷前，被虎卫营的箭矢射中肩胛。倒地的瞬间，他看见自己绘制的白虎殿图纸从怀中散落，被夜风卷向殿顶的虎首火珠——那尊青铜虎首正吞吐着烟气，在月光下像只真正的猛兽，冷冷注视着这场徒劳的谍战。

临安的理宗还在等着捷报，徽州的史绳祖已收到细作失手的消息，他望着桌上拼了一半的图纸，忽然将其撕碎：“北人太奸，这局……输了。”而大都的萧虎，正看着张诚呈上的供词，在沈墨的名字旁画了个叉——这场宫阙谍影，终究以南宋细作的失败落幕，但他知道，江南的暗流，还远未平息。