接到理宗旨意，范钟在馆驿的油灯下彻夜未眠。吴潜主张“再争三日，逼萧虎让步”，范钟却摇头：“北人看似粗犷，实则步步为营。他们故意让我们看流民屯，就是要让咱们觉得‘开战得不偿失’。”他铺开纸笔，写下两条：“一、战马五十匹，皆选五岁以上老驹；二、工匠五十名，全为淮南茶农，且带家眷。”

“带家眷？”吴潜不解，“这不是自缚手脚吗？”范钟冷笑：“带家眷，萧虎才信他们是真心北投；再者，家眷在北，他们便不敢真心为北人效力——这叫‘人质计’。”他哪里知道，萧虎要的就是“带家眷”——茶农的妻儿，正好成了白虎堂控制他们的筹码。

次日谈判，范钟抛出条件时，萧虎盯着“茶农”二字，眼底闪过一丝笑意，却故意皱眉：“茶农哪会打铁？某要的是铁匠、木匠！”范钟从容应对：“将军忘了流民屯的茶园？这些茶农擅长培茶、制茶，正好帮将军打理，也算物尽其用。”周显在旁附和：“茶税也是进项，将军不如应了。”

协议初定时，李默悄悄潜入虎符堂。“那五十名茶农，需是咱们安插的人。”萧虎递给李默一份名单，上面是淮南茶场的帮工，多是白虎堂外围成员的亲属，“让他们混在宋使选的茶农里，北投后分管各流民屯的茶园，借机打探粮草储备。”

李默接过名单，指尖划过一个名字：“王二麻子是云雾茶场的老茶农，跟过王敬之，熟悉南宋茶路，可当领头的。”萧虎点头：“给他配个蒙古婆娘，对外说是‘和亲’，实则让她监视——茶农的家眷，也要派人‘照拂’，别让他们跑了。”这话里的狠厉，让烛火都颤了颤。

三日后，南宋选定的茶农在盱眙集结，王二麻子混在其中，腰间藏着块虎纹茶引——那是与白虎堂联络的信物。他望着北岸的蒙古岗哨，心里发慌，却想起临行前李默的话：“好好干，你儿子在临安的赌债，白虎堂替你还。”

签约那日，虎符堂摆了香案，范钟与萧虎共执一支狼毫，在盟书上签字。盟书用汉蒙双语写成，明面上写着“岁贡增战马五十匹，茶农五十名，北境不得滋扰南境春耕”，却在附则里藏了条：“茶农可自由往来南北，查验茶引真伪。”这是萧虎硬加上的，为的是让白虎堂的人有机会回南传递情报。

范钟签字时，笔尖微微发颤——他知道这条款有猫腻，却不得不签。吴潜按剑立于一旁，看着萧虎将盟书折成方胜，交给周显存档，冷声道：“若北人违盟，某定率军北上，踏平汴梁！”萧虎大笑，将那支狼毫扔给他：“吴郎中好志气，这支笔送你，等某南征时，让你写降书用。”

礼毕，周显奉上春酒，范钟饮下时，只觉酒味辛辣，像吞了把刀子。他知道，这杯酒不是和平的见证，是暂歇的战鼓。

五月初，南宋的贡马在盱眙交割。五十匹战马果然都是老弱，有的还跛着脚，蒙古兵见了直骂“南人小气”。帖木儿怒冲冲地要去找宋使理论，被萧虎拦住：“这些马虽不能打仗，却能拉犁——流民屯正缺耕马，送上门的便宜，不收白不收。”

他亲自去看马，见其中两匹马鞍下藏着细铁丝，知道是南宋用来传递密信的——铁丝上刻着“北境战马不足，可趁机袭扰”。萧虎不动声色，让人将铁丝取下，换上新的：“南境水师操练频繁，北境需加防长江口。”这是故意泄露假情报。

吴潜站在南岸，见蒙古兵收下了劣马，以为占了便宜，对范钟道：“萧虎不过如此，被咱们糊弄了。”范钟却望着北岸萧虎的背影，总觉得哪里不对——那背影太从容，不像吃了亏的样子。

茶农渡江那日，淮河上起了雾。王二麻子带着四十九个同乡，背着茶篓，踩着跳板登上北岸，每一步都像踩在刀尖上。蒙古兵检查时，在他的茶篓底层搜出半块茶饼，见是寻常货色，便放行了。他们不知道，茶饼里藏着南宋水师的布防草图——这是范钟故意让他带的假情报，想试探北人是否真的监视茶农。

到了陈留流民屯，王二麻子被分到最大的茶园，萧虎亲自“视察”，指着一片荒地：“秋后要扩种两百亩，你带人打理，缺什么找周大人要。”说话时，他的目光扫过王二麻子腰间的茶引，见上面的虎纹与自己的佩引能拼合，微微颔首。

当晚，王二麻子借口解手，溜到茶园深处，将假布防图埋在老槐树下——按约定，白虎堂的人会来取。可他不知道，萧虎早已让人在树下挖了暗渠，图刚埋下，就被水冲到了周显的书房。周显展开一看，冷笑一声：“南人想反间，还嫩了点。”

夜色渐深，流民屯的狗吠声此起彼伏。王二麻子躺在简陋的窝棚里，听着隔壁蒙古兵的鼾声，摸了摸腰间的虎纹茶引，忽然觉得，自己就像淮河上的雾，分不清是在南岸，还是北岸。而这场由岁贡开始的博弈，才刚刚揭开序幕。