南宋送来的岁贡里，有批蜀锦格外厚实。萧虎让周显拆开一匹，里面竟裹着层细麻布，织着微缩的长江水文图——这是史宅之的暗号，默许他获取水师情报。“史相的儿子，比老子更懂‘借势’。”萧虎抚摸着锦缎上的鱼纹，“他怕咱们真打过来，又怕拔都催得紧，只能用这法子帮咱们拖延。”

周显将水文图拓印下来，与之前的楼船图纸拼在一起，长江的险滩、暗礁、水寨位置渐渐清晰。“南宋水师的粮草多屯在安庆，那里的守将是徐清叟的门生，贪生怕死。”他指着图上的粮仓标记，“这是史宅之故意漏给咱们的软肋。”

萧虎却将拓片烧了：“现在还不能动。”他要的不是一时的破绽，是能彻底撕破长江防线的实力。蜀锦被重新缝好，送进和林的仓库，没人知道里面曾藏着足以改写战局的秘密。

萧虎下了道奇怪的命令：蒙古工匠学汉式造船法，汉人工匠学草原骑射。“三个月后考核，通不过的罚去挖河。”他在军器坊设了“互学榜”，汉人陈忠教榫卯，蒙古人帖木儿赤道驯马，谁也别想藏私。

起初冲突不断。蒙古匠人嫌汉人“慢”，汉人嫌蒙古人“糙”。直到有次试航，蒙古兵救了落水的汉人工匠，汉人工匠用桑皮纸帮蒙古兵修补了破损的马鞍，隔阂才渐渐消融。“船要汉人的稳，人要蒙古人的勇，合在一起才是能打仗的水师。”萧虎看着匠人们混坐在一起吃饭，忽然对周显道。

陈忠的儿子陈二学会了蒙古话，能数着十几种马的毛色；帖木儿赤的徒弟学会了看水流，能根据波纹判断水深。这些细微的变化，像船底的铆钉，悄悄加固着这支新生的水师。

南宋的“回回炮”能打三里地，蒙古的土炮却连一里都费劲。萧虎在军器坊辟出“火药坊”，用南宋岁贡的硫磺试验新配方。“硝石、硫磺、炭，比例错一分，威力就差十倍。”他看着试炮手捂着脸退回来，炮膛炸出个豁口，“南宋的匠人能造出‘轰天雷’，咱们为什么不能？”

周显从白虎堂调来个“特殊人才”——曾在南宋火药局当差的王七，因贪墨被通缉，投靠了北境。“大人，南宋的炮用‘瓷壳’装火药，炸开时碎片比铁弹还厉害。”王七画出瓷壳的烧制法，萧虎立刻命人建瓷窑，“就用淮南的黏土，烧出比南人更硬的壳。”

试炮的爆炸声震碎了汴梁的晨雾。当铁弹终于飞出两里地，炸碎湖心的石岛时，萧虎忽然想起拔都的话：“蒙古人的箭能射穿太阳。”他在心里补了句：“将来，咱们的炮能射穿长江。”

拔都的信使带着马鞭闯进虎符堂，将南征令拍在案上：“大汗说了，秋高马肥时，必须拿下建康！”他瞥了眼墙上的水师操练图，冷笑，“萧将军与其摆弄这些木头船，不如多练些骑兵——马蹄子踏过长江，比什么船都管用！”

萧虎没接令，反而拉着信使去看新船。当改良船在风里稳稳航行，信使的脸色变了变。“再给半年，”萧虎递给他杯马奶酒，“我给大汗送上份大礼——让蒙古的战旗插在长江南岸。”他知道，拔都的耐心快耗尽了，这场拖延战必须见点真东西。

信使回京前，萧虎让人装了船“礼物”——用新法制的火炮、改良的船钉、还有幅“蒙古水师踏平江南”的想象图。这些半真半假的成果，足够让和林再等半年。

萧虎率水师在淮河演练。改良船列成“雁阵”，火炮齐鸣，惊得南岸的南宋戍兵纷纷登城观望。“让他们看清楚。”萧虎对陈忠道，“也让他们传消息回去——蒙古人不是只会骑马。”

船过濠州时，他看见去年分治时立的界碑，碑上的“各守疆土”已被风雨磨得模糊。“守？”他低声自语，忽然拔剑劈向水面，浪花溅起三尺高，“等咱们的船能横渡长江，这界碑就得挪到临安去。”

暮色中，战船返航的帆影与夕阳重叠，像支蓄势待发的箭。萧虎站在旗舰上，望着长江的方向，心里那道“十年之约”的坎，忽然觉得没那么远了。水战的短板终会补齐，而留着南宋这道“饵”的耐心，终将换来雷霆万钧的一击。