盱眙的税牌换了回来，“皮毛抽税一成”的旧字被雨水泡得发涨，新刷的桐油味混着商民的汗味，倒比之前热闹了几分。阿古拉看着宋商们重新卸货，对张诚道：“史弥远还算有手段。”张诚却指着远处的哨塔：“您看，宋兵比之前多了一倍，明着是护商，实则是监视。”两人正说着，一个穿青布袍的人从税卡后闪出，对阿古拉使了个眼色——那是史弥远派来的密使，说“徐清叟已开始查府中书信”。
临安的茶肆里，商人们举杯庆祝税改恢复，却没人敢提徐清叟。张老板喝到兴头上，拍着桌子道：“还是史相公靠谱，徐尚书就是个书呆子！”旁边立刻有人拽他的袖子——邻桌坐着个穿绿袍的小官，正竖着耳朵听。这官是徐清叟的门生，回去就添油加醋报了信，说“史弥远结党营私，商民只知有相爷，不知有陛下”。
徐清叟拿着门生的密报，连夜去见理宗。“陛下，史弥远借互市笼络人心，连商人都只认他的号令！”他跪在地上，声音发颤，“再这样下去，相权要压过皇权了！”理宗盯着殿外的雨夜，忽然问：“你查到他私通北境的证据了？”徐清叟一噎，低头道：“还在查，但蛛丝马迹已不少——那虎纹瓷碗，就是他与萧虎勾结的信物！”
虎首堡的硫磺商队终于启程，领队的蒙古千户特意在每袋硫磺上盖了虎纹印。“萧将军说，这是给史相的面子。”他对盱眙的宋兵道，“但下不为例——若再有人乱加税，咱们就换西域的路子。”宋兵将这话报给赵葵，赵葵又加急送临安，史弥远见了密报，对心腹道：“萧虎这是既打又拉，提醒我谁是靠山。”
军器坊的工匠们见硫磺送到，都松了口气。坊官摸着硫磺袋上的虎纹印，对监工道：“这北人的印倒比咱们的官印管用。”监工瞪他一眼：“小心祸从口出！”却偷偷将一块硫磺藏起来——史弥远要他验验成色，据说北境的硫磺比西域的纯，造出来的火药威力大三成。
萧虎在给史弥远的密信里，夹了片硫磺晶体：“此物只产北境，徐尚书若想断，易；若想续，难。史相是聪明人，该知道谁能保军器坊不断料。”史弥远捏着那片硫磺，冰凉的晶体硌得手心发疼——他知道，萧虎这是把刀柄递到了他手里，逼着他对徐清叟下死手。
徐清叟带着禁军去史府查抄时，天刚蒙蒙亮。“奉陛下密旨，查史弥远与北境往来文书！”他举着圣旨，冲进书房，却见史弥远正坐在案前翻账册。“徐尚书好大的威风。”史弥远冷笑，“要查便查，别惊了内眷。”
禁军翻箱倒柜，连书架后的暗格都撬开了，却只找到些寻常的互市账册。徐清叟不信，亲自去翻史弥远的枕头，只摸出个锦囊，里面装着几粒茶叶——是北境的品种，却也算不上实证。“你的密信呢？”他逼问。史弥远摊手：“与北境往来，皆是公函，哪来的密信？徐尚书若搜不到，便是欺君之罪。”
原来史弥远早有准备，昨夜就将所有密信烧了，灰烬拌在墨里，写了篇《保淮策》。徐清叟看着案上的策论，气得发抖，却无可奈何——禁军都看着呢，找不到证据，他只能灰溜溜地走。史弥远望着他的背影，端起茶杯：“想咬我？还嫩了点。”
徐清叟查抄落空后，转而拉拢西域商人。“你们若能运来硫磺，朝廷给你们免税。”他在府中设宴，对胡商们许诺，“比跟北人打交道划算。”胡商们面面相觑——从西域到临安，要走三个月，还得经过蒙古的地盘，风险太大。一个穿波斯袍的商人笑道：“徐尚书的好意心领了，但北人的商路更稳，咱们不敢换。”
消息传到虎首堡，萧虎对周显道：“徐清叟想断我的财路，没那么容易。”他立刻命人去西域，给当地的蒙古千户送礼：“若有胡商想绕开咱们去南宋，就‘关照’一下他们的商队。”周显有些担心：“会不会太张扬？”萧虎摇头：“就得让他们知道，北境的商路，我说了算。”
临安的茶商们渐渐发现，走西域的茶叶总被“意外”损毁，要么是遇劫，要么是受潮，反倒是走盱眙的货，一路顺畅。张老板私下对同行说：“还是北人的路子靠谱，徐尚书那边，咱们别掺和了。”商路像条无形的线，悄悄把宋商们往史弥远这边拉。
秋末的最后一场雨下了三天，临安的青石板路滑得能照见人影。史弥远在府中看着新送来的互市账册，盱眙的税收比上月还多了两成，他嘴角刚扬起笑意，就见管家匆匆进来：“相爷，徐尚书又在朝堂上弹劾您，说您纵容北人垄断硫磺。”
史弥远放下账册，望向窗外的雨帘：“让他弹。等襄阳的火药造好了，陛下自然知道谁更重要。”他提笔给萧虎写回信，这次没绕弯子：“徐清叟已成掣肘，将军若有法子‘帮’老夫除了他，互市税可再降半成。”信写完，他忽然觉得这雨下得好，既能洗去街面的尘土，也能掩盖些见不得人的勾当。
虎首堡的萧虎收到信时，正站在望南台看淮河。雨雾中的南岸隐约可见宋营的灯火，像散落的星子。“史弥远终于肯亮底牌了。”他对身边的阿古拉道，“告诉张诚，在盱眙‘不小心’丢份文书，就说徐清叟与西域胡商勾结，想高价卖硫磺给大宋。”阿古拉领命而去，萧虎望着雨幕中的淮河，忽然想起史弥远信里的话——“秋雨未歇，棋局正酣”，他忍不住笑了，这南朝的权臣，倒比草原的狼还懂算计。
雨还在下，打湿了盱眙的税卡，打湿了临安的宫墙，也打湿了虎首堡的箭楼。没有人知道这场雨何时停，就像没有人知道这场税争背后的权谋，还要纠缠多少个日夜。唯有淮河的水，带着两岸的泥沙，静静东流，见证着南北之间这场没有硝烟的较量。