郑道昭有些急了，觉得苏绰是在故意拿捏，便索性挑明：“贤侄休要再瞒老夫了！大王不是已下旨，让贤侄推荐两位相国人选吗？不知贤侄心中……可有了计较？”他目光灼灼，充满了期待。

苏绰见火候已到，便不再绕弯子，故作沉吟片刻，道：“既然郑公问起，绰也不敢隐瞒。我意，首要推荐巴蜀都督府长史高宾。此公乃吏考正途出身，历任县令、郡守、州刺史，外掌军务，内理民政，允文允武，政绩卓着，堪当大任。”

郑道昭闻言，点了点头。高宾确实是能吏，名声在外，但他并非门阀出身，威胁不大。他真正关心的是另一个名额。“高长史确是干才。那……另一人选呢？贤侄心中可已想好？”

苏绰看着郑道昭那充满渴望的眼神，心中暗叹，知道戏肉来了。他微微一笑，反将一军：“这另一人选嘛……绰确实还在斟酌。郑公执掌礼部，识人遍天下，不知可有英才俊杰，愿向绰举荐一二？”他刻意在“英才俊杰”上加重了语气。

郑道昭被将了一军，脸色微僵。他总不能毛遂自荐，那也太失身份，太过直白了。他干笑两声，迂回问道：“贤侄遴选相才，不知……大王可曾定下何种标准？有何具体要求？”他希望能找到自己符合的条件。

苏绰等的就是他这句话。他收敛笑容，正色道：“郑公问起，绰倒是想起大王曾多次提及。大王言道，欲入相者，须深知民间疾苦，通晓地方庶务。曾明言：‘不历州郡，无以仕省台’！未有主政一方之经历，于国计民生无切身体会者，纵有才名，亦难入大王之眼，难当相国之重任啊！”他目光平静地看着郑道昭，这番话，几乎是明着告诉郑道昭：你郑道昭虽出身名门，官至礼部尚书，但一直是清贵官职，从未担任过需要处理实际政务的州郡长官，按照汉王的标准，你根本不符合入相的资格！

郑道昭脸上的笑容瞬间凝固，如同被当头浇了一盆冷水。他岂能听不懂这弦外之音？一股羞愤和尴尬直冲脑门，老脸微微泛红。他强自镇定，讪讪道：“若……若依此标准，恐怕满朝文武，也寻不出几个合格之人吧？”他试图混淆视听，拉低标准。

苏绰心中冷笑，面上却依旧温和：“是啊，我大汉以武立国，重军功而轻文治，符合此条件者确实凤毛麟角。也正因如此，绰才倍感为难，迟迟无法定下另一人选。”

他轻巧地将话题带过，随即话锋陡然一转，仿佛不经意般关切地问道：“说起来……郑公近来身体可好？政务虽忙，还需多多保重身体才是。”

郑道昭正沉浸在入相标准带来的打击中，被苏绰这突兀的一问弄得有些莫名其妙，但还是下意识地回答：“有劳贤侄挂心，老夫身体尚可，一顿饭还能吃下三碗，精神头足得很！”

苏绰脸上露出“欣慰”的笑容：“郑公果真老当益壮，令人钦佩！不过……”他语气微顿，带着一丝若有若无的警示意味，“我近日偶闻吏部同僚言及，郑公为了我大汉教化之事，夙兴夜寐，呕心沥血，他们都深为感动，又担忧郑公年事已高，过于操劳恐伤及根本。私下里还商议着，是否该向大王进言，为郑公……减减负，让郑公能多些时间颐养天年呢。”

这话如同惊雷，在郑道昭耳边炸响！他猛地抬起头，难以置信地看着苏绰。减负？颐养天年？这分明是逼他致仕的委婉说法！他感觉一股寒意从脚底直窜头顶，强挤出一丝比哭还难看的笑容：“贤……贤侄多虑了！绝对多虑了！以老夫的身体和精神，再为大汉效力二十年也绝无问题！教育乃国本，老夫身为礼部尚书，责无旁贷，岂敢言累？”

苏绰看着他强作镇定的样子，知道火候已足，无需再多言。他站起身，整理了一下衣袍，脸上依旧带着那令人捉摸不透的微笑，语气却带着一种不容置疑的意味：“郑公身体健康，自然是社稷之福，亦是郑氏子孙之福。然，为子孙计，切不可太过操劳啊！”他特意在“子孙”二字上加重了语气，意味深长。

说完，不等郑道昭有所反应，苏绰便拱手一礼：“台阁尚有公务亟待处理，绰先行告退，郑公请留步。”

望着苏绰从容离去的背影，郑道昭张了张嘴，却一个字也说不出来，只觉得浑身冰凉，方才喝下的热茶仿佛都变成了冰碴，冻结了他的五脏六腑。

苏绰稳步走下天一楼，来到喧闹的街市。他停下脚步，回头望了一眼那高耸的顶楼，仿佛能穿透窗棂，看到那个失魂落魄的老者。他轻轻摇了摇头，用只有自己能听到的声音，冷冷地吐出四个字：

“不识抬举！”

而顶楼雅间内，郑道昭颓然瘫坐在椅子上，先前所有的期待与算计都已烟消云散，取而代之的，是一阵阵如同潮水般涌来的、冰冷刺骨的不安与恐惧。苏绰最后那句“为子孙计”，如同魔咒般在他脑海中反复回响。

他知道，自己汲汲营营一生的相位之梦，恐怕要彻底破碎了。

但是，他真的甘心吗？