回到小院，周安闭门苦读。

转眼到了二月初八，天还没亮。

周安已经穿戴整齐站在院子里，春寒料峭，呼出的白气在灯笼下格外明显。

“爹，考篮检查三遍了，”周铁根提着沉甸甸的考篮，“笔墨纸砚、蜡烛、干粮、厚衣裳，一样不差。”

周安接过考篮，手微微发抖。

“周兄，该走了，”苏瑾然穿着官服走来，“马车备好了。”

贡院外人山人海。

举人们提着考篮排队。

周安找到自己的号牌——地字二十七号。

“爹，我在外头守着，”周铁根眼睛红红的，“您一定要好好的。”他听人说过会试的凶险，很是不放心，所以想待在贡院门口，这样能安心些。

周安安慰道：“放心，回去歇着，三天后再来。”

摸了摸怀里苏瑾然送的松烟墨，转身走向搜检处。

两个差役把周安从头到脚搜了个遍，连干粮都要掰开看。

过了搜检，周安深吸一口气——这场大战终于开始了。

他等不起三年，必须成功。

走进考房，周安长舒一口气——没分到挨着茅厕的“臭号”，昨天烧香没白烧。

地字二十七号是个靠墙的号舍，宽三尺深五尺，里头就一块当凳子的木板，一个当桌子的搁板，墙角还挂着蜘蛛网。

周安放下考篮，先拿抹布把号舍擦干净。

远处传来梆子声，卯时到了。

“肃静。”

考官一声令下，差役开始发考题。

周安接过试题纸，没急着看题，先把考篮里的东西一样样摆好。

砚台放右边，毛笔排开三支，松烟墨稳稳搁在砚台旁。

这一套动作下来，怦跳的心总算稳当了。

定下神来，周安展开试题。第一场考《四书》义，题目：“子曰：君子不器。”

周安盯着这五个字，脑子转得飞快。