八月大中午，太阳像下了火一样烤人。

贡院里的小隔间密不透风，闷得像个大蒸笼。

周安蜷缩在里面，汗像水一样往下淌。

身下的木板硌得骨头疼，蜷久了，腿脚都麻得没了知觉。

想伸个懒腰？

胳膊刚一抬，就杵到了隔壁的墙板。

“真不是人待的地方……”周安抹了把脸上的汗水和油泥，小心地摸出牛皮水葫芦，只敢抿一小口温水。

就着这点水，他啃下半块硬邦邦的杂粮饼，噎得直抻脖子。

天擦黑的时候，蚊子“嗡嗡嗡”地扑过来。

周安左手不停地赶蚊子，右手借着那点微弱的光亮改文章，脚脖子上已经被叮了一串大红包。

监考官开始发蜡烛。

轮到周安，只给了半截短短的蜡头。

他赶紧用身子挡住风，两手拢着火苗——这点亮光得撑整整一宿。

入了夜的贡院反而“热闹”起来。

这边有人咳得撕心裂肺，那边有人哼哼唧唧难受。

周安把空了的考篮垫在脑袋后面当枕头，木板硌得他腰疼。

刚想翻个身，隔壁就传来“咯吱咯吱”磨牙的声音，远处呼噜打得震天响。

在这闷热、汗臭墨臭混着艾草烟和尿臊味的破笼子里，周安闭上眼睛数羊，迷迷糊糊睡了过去。

天快亮时，周安脑袋“咚”地一下栽下去，把他惊醒了。

“梆，梆，梆，”催命似的梆子声敲响了——该交卷了。

他挣扎着爬起来，脖子僵硬得“咔咔”响。

收拾东西时，发现砚台里的墨早就干了，毛笔尖也炸开成了扫帚头。

后面两场考试，更是活受罪。

终于熬到第三场结束，放人的声音响了。

周安手脚并用地从那口“活棺材”里爬出来，腿软得站不住，眼前直冒金星。

纪浩然站在他身后，原本光鲜的绸缎袍子脏得看不出本色了，但腰杆还挺得笔直，嗓子哑得厉害：“周秀才，可还……”

话还没说完，洛晨跌跌撞撞地跑了过来，头发上粘着草棍儿，脸白得像纸，声音直发抖：“刚…刚听衙役说…这科有个考生…写策论急火攻心…当场咳血…被抬出去…人…人没了……”

三个人你看我，我看你，嗓子眼像被堵住了棉花，半天没人吭声，一片死寂，只觉得后脊梁骨“嗖嗖”地往上冒寒气。

贡院那扇乌沉沉的大门“哐当”一声关严实了。