纪浩然靠在床头，脸色还是不好：“睡不着，那杯茶……我亲眼看见是钱家的下人端给我的。”

周安皱起眉头：“钱家？钱怀仁？”

“对。”纪浩然冷笑，“就是那个钱怀仁，去年刚中的举人。我爹之前弹劾过他爹钱侍郎，他们这是想断我的前程。”

外面传来打更的梆子声，周安赶紧把窗户关严实：“这几天咱们仨别分开，考试最重要，安全第一。”

三天后的一大清早，三个人提着考试用的篮子往贡院走。

“少说话。”纪浩然冷着脸提醒。

贡院外面排着长长的队。

周安注意到几个穿着绸缎衣服的书生正往他们这边看，眼神很不友好。

“别理他们。”纪浩然压低声音说。

周安又把考篮里的东西仔细检查了一遍：新毛笔、上好的墨、防水的考袋……每一样都再三确认没问题。

“你俩也再检查一遍。”周安嘱咐道。

贡院门口人挤人，汗味儿、土腥味儿、墨汁味儿混在一块儿，熏得人脑瓜子疼。

衙役扯着嗓子喊：“排好队，排好队。”

周安他们三个被挤在队伍中间。

前面一个瘦高个儿扭过头来，神秘兮兮地说：“听说了吗？今年查得可邪乎了，馒头掰开看，鞋底都得掀开捏。”

洛晨紧张地咽了下口水：“真…真这么严？”

纪浩然哼了一声：“不严点？怎么抓那些在砚台芯里刻字、往蜡烛里塞纸条的老鼠。”

队伍挪动得很慢。

终于轮到他们了。

衙役板着脸，一把夺过周安的考篮，兜底一掀，里面的东西哗啦一下全撒在地上。

他那像铁耙子一样的手在东西里一顿乱翻乱掏。

“脱鞋。”衙役吼道。

周安赶紧把鞋脱了。

衙役抄起他的鞋，使劲掰开鞋底，又抠又捏。

折腾了好半天，啥也没找着，才把鞋甩给他。

穿过大门，周安按照牌子上的号，找到了自己的“号舍”——那是一个砖头砌的小笼子，宽只有三尺，深六尺，三面是灰砖墙，前面是敞开的。

里面就一块被磨得油光发亮的木板，白天当桌子，晚上当床铺。

周安咧了咧嘴，掏出一块旧布，蘸了点水，使劲擦那块板子。

第一场考的是《四书》的文章。

题目纸发下来，周安眯眼一看，心里乐开了花——这题他有把握。

他刚铺好纸，磨好墨，拿起笔蘸了墨汁，远处突然炸起一声怒吼：“抓到一个夹带的。”

几个监考官围住一个号舍，从里面拽出来一个脸都吓白了的考生。

他藏的绸子上密密麻麻写满了小字。

周安缩了缩脖子，赶紧低下头，专心写自己的卷子。