周安顿时会意——这是想联姻，又舍不得嫡女，便用庶女。

正说着，纪浩然带着随从走进院子：“周秀才，恭喜。”

周安不明白纪浩然态度为何转变，但来者是客，“同喜同喜。”

刚寒暄几句，来了三个垂头丧气的书生——正是当初与周安有过节的赵轩、钱乐和孙浩。

三人推搡着，赵轩硬着头皮上前：“周、周秀才，当日是我们有眼不识泰山……”

周安还不至于跟三个半大青年过不去，摆摆手：“过去的事就让它过去吧，来者是客，都请入席。”

宴席上，洛晨喝得满脸通红，拉着纪浩然划拳。

王童生跟村里老汉吹嘘当年考童生的威风。

周来福却坐立不安，偷瞄宁安——刚才那番话，他听得一清二楚。

酒过三巡，洛晨凑到纪浩然身边：“纪兄，你说咱们接下来……”

纪浩然推开他的酒壶：“你当务之急是找个好先生。”

“先生？”洛晨打了个酒嗝，“周伯父不就是……”

周安放下筷子：“我这点学问，教考秀才还凑合，乡试可就……”

“我能过秀才已经是祖坟冒青烟了，”洛晨嚷嚷，“乡试？想都不敢想。”

纪浩然摇头：“你这叫没志气。”

“我这是有自知之明。”洛晨反驳。

纪浩然看向周安：“周秀才进学之时，有所不懂的，可以问我祖父。”

周安顿时明白了他态度突变的原因。

不远处的土坡上，几个黑影偷望。

“乖乖，连县太爷家都来送礼了？”周观咂嘴。周老三眯着眼：“那红木箱子，一看就是值钱货……”

“都怪当初贪心……”周横捶了下树干，“要不然现在坐在里面的就该有我们。”几人沉默下来，眼中满是懊悔。

宴席散尽，周安在院子里找到发呆的周来福。“想什么？”周安在他身边坐下。

周来福低着头划拉地面：“爹……那个宁小姐……”

“你都听到了？”周安拍拍儿子肩膀，“怎么想？”

“我愿意。”周来福耳根通红，说得干脆。

周安有些意外：“就算是庶女？”

“爹，就算您将来金榜题名，咱们这样的人家也攀不上高门嫡女。”

周来福认真道，“眼下有县令大人帮扶，您在福安县进学也有人相帮，再说了……”他声音渐低，“我瞧着那宁小姐的绣活，是个心灵手巧的……”

周安望着儿子泛红的脸颊，会心一笑：“既然你想明白了，爹就不多说了。”

大清早，周安收拾整齐，穿着崭新秀才长衫。

看周来福紧张得搓手，拍了拍他肩膀：“怕啥？男子汉大丈夫，这点胆量都没有？”

周来福嘴硬：“我没紧张。”周安懒得揪着。

出门时看到周墨轩眼神不对，周安心里决定有空找他聊聊。

县衙后院，宁夫人喝着早茶。

丫鬟跑进来：“夫人，周秀才带着官媒来了！”

“这么快？”宁夫人皱眉。宁县令放下公文：“周安是个懂规矩的。”

官媒张婆子甩着手绢走进来。宁夫人碍于丈夫在场，面上没有表情，但眼神里的嫌弃藏不住，迫于流程道：“我家姑娘年纪还小，想多留几年……”

周安恭敬拱手：“夫人疼女儿，在下明白。只是犬子对小姐一片真心……”按规矩，女方家第一次提亲总要推辞。

周安料到结果，客客气气告辞，准备过两天再来。

果然，第二次提亲时，宁家爽快答应。