在外奔波半个多月，周安和洛晨雇了马车踏上归途。

刚到县衙门口，洛家的仆人已等候多时。

“老爷知道少爷高中，高兴得不得了。”仆人看到周安下车，赶紧改口，“周老爷……老爷特意交代，一定要请您到府上喝杯喜酒。老爷说，要不是您费心教导，少爷哪能有今天的功名。”

周安正要推辞，洛晨已挽住他的胳膊：“周伯父，您就赏个脸吧，我爹准备了好多好吃的，还有您最爱喝的竹叶青。”

马车驶入洛府，洛老爷快步迎上，对着周安深深一揖：“周先生大恩，洛某没齿难忘。”

周安连忙还礼：“洛老爷言重了，是令郎自己用功。”

“爹！我中秀才了，”洛晨迫不及待掏出凭证。

洛老爷接过，手微微发抖，眼眶湿润：“好，好啊！我洛家终于出了个读书人。”

宴席上，洛老爷让周安坐了上座。

酒过三巡，洛老爷道：“周先生，往后您就是我洛家的座上宾，您对我们洛家的帮助实在是太大了，有什么需要尽管开口。”

周安自是连连客气。

宴席结束，洛老爷还想留周安在家中休息一晚，但周安惦记着家里的那几个便宜儿子，就想要回去。

洛老爷派人送周安父子三人回家。

马车驶入秦家村时，夕阳西下。

周安考中秀才的消息早已传遍。

马车刚拐进村口，就被村人围住。“咱们村出秀才老爷啦！”

周翠几人跑出来，周翠眼睛红红，于春丽和李杏抹着眼泪。

“爹，”周来福、周墨轩和裴逸安挤过来，摸着周安身上的襕衫，“这就是秀才老爷穿的衣服？真威风。”

秦里正分开人群：“周秀才，咱们村百年来头一回出读书人，必须好好庆祝一番。”

夜色中，县衙后院烛火明亮。

宁夫人“砰”地将茶盏砸在案几上：“老爷莫不是糊涂了？清逸可是嫡出的姑娘，怎能许给农家子？就算那周安中了秀才，谁知道明年乡试能不能过？”

宁文远捻着胡须：“妇人之见，周安才读书两年便考中秀才，来日必成大器。更何况……他跟翰林院的苏瑾然交情不浅。”

“那也不行，”宁夫人猛地站起，“除非我死了……”

“谁说要把清逸许出去了，”宁文远打断道。

宁夫人一怔，脸上露出讥讽：“原来老爷打的是这个主意，一个庶女，倒确实配得上……”

“三日后周家摆宴，让安儿去透个口风。”宁文远起身，“此事就这么定了。”

窗外，宁清逸贴着墙根偷听，指甲掐进掌心。

她冲进庶妹宁竹茹的闺房，一脚踢翻绣架：“恭喜妹妹了，爹爹要把你许给那个泥腿子家的儿子。”

宁竹茹手指一颤，绣花针扎进指尖，默默拭去血珠：“婚姻大事，父母之命……”

“装什么懂事，”宁清逸扯过绣帕，“就你这洗脚婢生的，配个农户也算抬举。”

待嫡姐离去，宁竹茹才弯腰捡起散落的丝线。

次日清早。

周家院子里摆开七八张桌子。

周翠指挥着几个半大小子搬板凳，全家人都忙得不行，却笑得像朵花。

周原和周正两家也来帮忙。

“周秀才，恭喜恭喜，”王童生第一个到场，提着两坛老酒。

周安连忙接过。

这时村口传来马蹄声，宁安带着两个小厮，抬着红木箱子走来：“周伯父，家父公务繁忙，特命小侄前来道贺。”

小厮打开箱子，里面是十刀上好的宣纸和两套精致的文房四宝。村民发出惊叹。

“这……太贵重了，”周安眼底闪过一丝疑惑。

宁安凑近低声道：“家父有意与周伯父结个儿女亲家，舍妹竹茹……”