众人跟着来到税卡。这税卡是间简陋的瓦房，里面摆着一张桌子和几个柜子，墙角堆着些账本。梅超风走到柜子前，伸手摸了摸锁孔：“这锁是黄铜的，钥匙该有三寸长，上面刻着‘落马渡’三个字。”

王税吏一惊：“你怎么知道？”

梅超风没理他，继续道：“但锁芯是新换的，像是最近才换的。”她转向周小五，“你去借钱时，谁见过你的银子？”

周小五想了想：“我去了表姑家、二伯家，还有村头的李木匠……对了，李木匠说他前阵子在税卡附近捡到过一块碎银子，上面也有官印，当时还觉得奇怪呢。”

“捡到过官印银子？”程瑶迦追问，“是什么时候的事？”

“大概十天前，”周小五道，“他说就在税卡后窗底下捡的。”

梅超风与程瑶迦对视一眼——老船工说过，十天前税卡后窗夜里有动静。

这时，济世堂的掌柜匆匆赶来。他看了看银子，又看了看药方，肯定道：“这银子确实是周小五昨天拿来赎药的，当时我还给他开了收据。至于官印，我可没见过。”他从怀里掏出一张收据，上面写着“今收到周小五药费纹银三十两”。

证据确凿，王税吏脸色灰败，却仍嘴硬：“就算银子是他的，那官印怎么解释？”

“这官印，是有人故意盖上去的，”梅超风走到桌前，拿起砚台里的朱砂，“这朱砂里掺了松香，盖出来的印记才会这么清晰，而且不容易掉色。寻常税银用的朱砂不会加松香，看来是有人早有准备。”

她顿了顿，目光扫过在场的人：“前几天赵头头说丢了东西，想必就是这掺了松香的朱砂。有人偷了朱砂，又配了钥匙，打开柜子在周小五的银子上盖了官印，想嫁祸于他。而这么做的目的，无非是想掩盖另一件事——真正的税银，早就被人偷了。”

众人哗然：“难怪税银涨得这么厉害，原来是被他们自己贪了，怕被发现，就想找个人顶罪！”

王税吏浑身发抖，突然“扑通”一声跪下：“是赵头头！都是他干的！他让我帮忙改账本，把收上来的税银偷偷运走，换成普通银子存起来。前几天他发现少了一包朱砂，就怀疑是内部人干的，正好周小五来交税卡附近经过，他就想出这个主意，让我把官印盖在周小五的银子上，把偷税银的罪名推给他！”

“那账本呢？”程瑶迦追问。

“真账本被他藏在镇上的赌坊里，”王税吏哭道，“他说那里最安全，没人会去查。”

当下，几个胆大的商贩跟着衙役去镇上赌坊搜查，果然找到了一本真账本。上面详细记录着三个月来的税银收入，其中近半数都被标注为“河工捐”，却没有对应的支出记录。而在账本最后几页，还记着赵头头将银子交给县里通判的日期和数目。

“难怪告不倒他，原来是有通判撑腰！”张掌柜气得把账本拍在桌上。

梅超风拿起账本，指尖抚过那些墨迹：“这就叫‘上梁不正下梁歪’。通判身为朝廷命官，不思体恤百姓，反倒与税吏勾结，中饱私囊，难怪百姓怨声载道。”

程瑶迦想起一个民间故事，叹道：“这让我想起‘强项令董宣’的故事。东汉时，湖阳公主的家奴杀人，董宣拦住公主的车驾，当场处死家奴。公主向光武帝告状，光武帝要董宣向公主磕头谢罪，董宣宁死不从，说‘陛下圣德中兴，而纵奴杀良人，将何以理天下乎’。光武帝最终不仅没罚他，还赏了他三十万钱。如今这通判，要是有董宣一半的风骨，也不至于纵容下属如此作恶。”

“董宣能挺直腰杆，是因为光武帝肯听劝，”梅超风将账本递给张掌柜，“若上位者昏聩，再强的项颈，也难免被折断。但百姓的眼睛是亮的，账本可以改，人心却改不了。就像这渡口的水，看似平静，底下的暗流从来都在。”

正说着，外面传来马蹄声。原来是县里的新知县路过，听闻渡口出事，特意赶来查看。这新知县是个年轻书生，名叫顾清，刚上任不久，听闻事情经过，又看了真账本，气得脸色铁青：“竟敢如此贪赃枉法！来人，立刻将王税吏和赵头头抓起来，连同那通判，一并上报巡抚大人！”

顾清又对周小五道：“是本县失察，让你受委屈了。这些银子你拿回去给你爹治病，药费由县衙报销。”他转向众商贩，“从今往后，落马渡的税银恢复旧制，所有收支都张榜公布，接受百姓监督。若再有官吏敢中饱私囊，本县定严惩不贷！”

众人欢呼起来，老船工抹着眼泪道：“总算盼来个清官了！”

梅超风与程瑶迦悄悄退出人群。程瑶迦笑道：“没想到这么快就解决了，顾知县倒是个好官。”

“好官易得，好制度难得，”梅超风望着渡口来来往往的船只，“今日靠顾知县，明日若换个贪官，难道还要再等一个周小五被冤吗？真正能管住官吏的，不是个人的清廉，是让百姓能说话、敢说话的规矩。就像这账本，只有摊在阳光下，才不容易被篡改。”

程瑶迦若有所思：“前辈是说，要让百姓有监督官吏的权力？”

“不止是权力，是权利，”梅超风纠正道，“百姓交税，是为了让官府替他们做事，就像雇人干活，自然有资格看账本、提意见。可如今的世道，百姓倒像是欠了官府的，连问一句都不敢。这不是道理，是颠倒。”

她顿了顿，又道：“《孟子》里说‘民为贵，社稷次之，君为轻’。可多少人把这话忘了？他们以为百姓是草芥，可以随意踩踏，却不知草能长成燎原之势。就像这落马渡的芦苇，看似柔弱，秋天一把火，能烧遍整个河岸。”

程瑶迦望着夕阳下的芦苇荡，忽然道：“我现在明白为什么前辈总说‘道理比刀剑有力’了。刀剑能杀一个贪官，道理却能让贪官不敢再贪。”

梅超风嘴角微扬：“刀剑是治标，道理是治本。但道理要深入人心，需得有人讲，有人听，有人信。就像顾知县今日张榜公布税银，便是在讲道理——告诉百姓，你们有知情权，这便是种下一颗种子。”

两人登上乌篷船，船缓缓驶离落马渡。程瑶迦回头望去，只见税卡前围的人渐渐散去，挑夫们又开始吆喝着搬运货物，只是这一次，他们的声音里多了几分轻快。顾知县正站在岸边，指挥衙役张贴新的税银制度，夕阳洒在他身上，竟有几分耀眼。

“你说，那本真账本能流传出去吗？”程瑶迦问。

“会的，”梅超风闭目靠在船舷上，“百姓会把它当成故事讲，讲给孩子听，讲给邻村人听。讲得多了，就成了规矩——告诉后来的官吏，别想糊弄百姓，我们认得账本，也认得道理。”

船行渐远，渡口的喧嚣被水声吞没。梅超风指尖轻轻敲击着船板，像是在数着什么。程瑶迦知道，她不是在数水浪，是在数那些正在悄悄改变的东西——或许是一个渡口的税银，或许是一个知县的决心，或许是百姓心中那点重新燃起的、敢说“不”的勇气。

而这些，比任何凌厉的爪法都更让她心安。她走过太多黑暗，才明白真正的光明，从来不是来自刀光，而是来自那些愿意相信道理、坚守道理的人。就像这落马渡的水，无论被多少泥沙搅浑，终究会慢慢澄清——因为水往低处流，理往明处走，从来都是如此。