梅超风与程瑶迦离开白鹿书院，沿泗水顺流而下。这日午后，船至一处名为“落马渡”的码头，只见两岸芦苇丛生，渡口处停泊着十几艘乌篷船，挑夫们扛着货物往来穿梭，吆喝声与水声交织，倒比山间书院多了几分市井喧嚣。只是码头上的税卡前，围着一群面色焦急的商贩，与周遭的热闹格格不入。
程瑶迦正趴在船舷看水鸟，忽闻税卡方向传来争执声，便拉着梅超风下船。“前辈，咱们去看看热闹。”她性子活络，脚步轻快，刚走近便听见一个红脸膛的汉子在拍桌子：“王税吏！上个月刚涨了一成过路费，这个月又要加两成，还让不让人活了？”
被称作王税吏的是个矮胖中年，穿着半旧的皂隶服，手里把玩着一串铜钱，眼皮都没抬：“张掌柜，这是上面的规矩。最近河道整修，需得加征‘河工捐’，你要是不想交，这货就别想过岸。”
张掌柜气得发抖：“整修河道？我上礼拜才从上游来，哪见着半个修河的工匠？分明是你们想中饱私囊！”
王税吏猛地拍桌站起：“你敢污蔑官差？来人，把他的货扣了，带回去问话！”两个衙役立刻上前扭住张掌柜，周围商贩敢怒不敢言，纷纷低下头去。
梅超风虽看不见，却听出张掌柜挣扎时带倒了货箱，里面滚出几颗圆滚滚的栗子——想必是做干果生意的。她指尖在袖中微蜷，对程瑶迦道：“这税银，来得蹊跷。”
程瑶迦点头，拉过一个蹲在地上抽烟袋的老船工：“老伯，这落马渡的税银，一直这么高吗？”
老船工瞥了税卡一眼，压低声音：“姑娘是外乡人吧？三个月前换了个税吏头头，姓赵，听说跟县里的通判沾亲。打那以后，税就没断过涨，先是‘船板捐’，再是‘缆绳钱’，如今又冒出个‘河工捐’，照这么下去，咱们这渡口迟早得黄！”
“就没人去告官？”程瑶迦追问。
“告？”老船工冷笑，“前阵子有个布商去县衙递状子，结果被安了个‘偷税漏税’的罪名，打了三十大板，现在还躺在家呢。听说那赵头头有个账本，记着谁家交了多少‘孝敬’，谁家没交，交得多的就能少上税，没交的就往死里刁难。”
梅超风忽然问：“那账本，谁见过？”
老船工摇头：“听说锁在税卡的柜子里，只有赵头头和王税吏能碰。不过……”他顿了顿，“前几天夜里，我起夜时，看见税卡后窗亮着灯，好像有人影在里面翻东西，第二天赵头头就发了疯似的骂人，说丢了样要紧东西。”
程瑶迦眼睛一亮：“莫非是账本丢了？”
“说不准，”老船工磕了磕烟袋，“但自那以后，税卡查得更严了，连咱们船工带的干粮都要翻一遍。”
正说着，税卡那边忽然一阵骚动。只见一个穿青布短打的年轻人冲了出来，手里攥着个布包，后面跟着王税吏和几个衙役。“抓住他！他偷了税银！”王税吏喊得声嘶力竭。
年轻人慌不择路，竟一头撞进梅超风怀里。梅超风反手一扣，便卸了他的力气。年轻人急道：“我没偷！那是我爹的救命钱！”
王税吏追上来，喘着粗气道：“还敢狡辩？搜！”衙役们立刻上前，从年轻人怀里抢过布包，打开一看，里面果然是几十两银子，还有一张药铺的药方。
“这银子上有官印，分明是税银！”王税吏指着银子上的印记，“人赃并获，你还想抵赖？”
年轻人急得满脸通红：“那是我去药铺赎药的银子！我爹得了肺痨，这是我好不容易借来的，怎么会有官印？”
梅超风指尖拂过银子边缘，沉声道：“这官印是新盖的，边缘还有朱砂粉末。倒是这药方，纸角都磨破了，看着有些日子了。”
程瑶迦接药方一看，上面写着“川贝、知母、杏仁”等治肺痨的药材，落款是“济世堂”，日期是半个月前。“这药方是真的，”她看向王税吏，“你说银子是税银，可有凭证？”
王税吏被问得一噎，强辩道：“税银都有官印，这还不够？”
“不够，”梅超风冷冷道，“税银入库有登记，哪一笔是何时收的，收的谁的，都该有账。你若拿不出账，凭什么说这是税银？”
周围商贩纷纷附和：“对！拿账本来！”
王税吏脸色发白，支吾道：“账本……账本锁着呢，赵头头不在，我打不开。”
“我看是根本没有账吧，”梅超风步步紧逼，“或者说，账本上的数目，根本对不上实际收的税银？”
这话戳中了要害，王税吏额头冒汗，却硬着头皮道：“你是什么人？敢管官差办案？”
“路过的，”梅超风语气平淡，“只是见不得有人平白被冤。你若执意要抓人，不如先说说，为何税银会出现在药铺的赎金里？是税银被人偷了卖给药铺，还是有人故意在他的银子上盖了官印？”
周围人顿时议论起来：“说不定是税吏自己监守自盗，嫁祸给这小子！”“前几天赵头头不是说丢了东西吗？肯定是丢了税银！”
王税吏见状，狠狠瞪了年轻人一眼，对衙役道：“先把他带回税卡，等赵头头回来发落！”
“不能让他们把人带走！”程瑶迦挡在前面，“你们分明是想屈打成招！”
梅超风对年轻人道：“你叫什么名字？家住哪里？”
“我叫周小五，就住在渡口东边的周家村，”年轻人急道，“我爹昨天咳血昏迷，济世堂的掌柜说要先交银子才能赎药，我这才去亲戚家借了银子，没想到刚到税卡就被他们拦住了。”
“济世堂的掌柜可作证？”梅超风问。
“可以！我这就去叫他来！”一个挑夫喊道，转身便往镇上跑。
王税吏见状，知道再拖下去对自己不利，便道：“既然如此，就等济世堂的人来对质。但这小子得留在税卡，不准乱跑！”