镇魔关的晨雾还没散尽，演武场的石板路上就多了串不寻常的脚印。

叶辰蹲下身，指尖拂过那枚深陷在泥里的马蹄铁——纯银打造，边缘刻着朵缠枝莲，是西域马贼惯用的样式，却比寻常马贼的马蹄铁重了三成。他抬头望向关外的戈壁，雾气中隐约可见一串新的车辙，辙痕很深，像是载了重物。

“将军，西岗发现三具牧民尸体。”亲兵的声音带着颤，“死状……跟去年那伙被灭门的商队一样，喉咙上有个细孔，像是被蛇毒针杀的。”

叶辰站起身，银马蹄铁在掌心转了个圈。去年那桩案子最后定了“马匪仇杀”，可他总觉得不对劲——蛇毒针是南疆巫医的绝技，怎么会出现在西域马贼手里？此刻看着这马蹄铁，一个念头突然窜出来：“去查最近入关的西域商队，尤其是带‘缠枝莲’标记的。”

亲兵刚要走，却被叶辰叫住：“等等，别声张，就说例行盘查。”他望着雾气里的车辙，眼底凝起冷光，“有人想借马贼的幌子搞事，咱们得装傻。”

午时的日头刚晒得地面发烫，赵承嗣的书房就来了位“客人”。黑袍人罩着兜帽，指尖在桌上敲出三长两短的暗号，赵承嗣端着茶杯的手顿了顿，抬眼道：“巫医堂的人，不在南疆待着，来镇魔关做什么？”

黑袍人轻笑一声，掀开兜帽，露出张布满蛇鳞的脸：“赵将军这话就见外了。去年那笔‘生意’，咱们合作得不是很愉快吗？”他推过个锦盒，里面躺着枚玉符，“这是‘蚀心蛊’的解药，您要的。”

赵承嗣捏起玉符，指尖泛白。去年他儿子在南疆染上怪病，正是这黑袍人给的药，代价是对那桩商队灭门案睁一只眼闭一只眼。“这次又要我做什么？”

“很简单。”黑袍人凑近，声音像蛇吐信，“叶辰碍事得很，让他消失。”他掏出个小瓷瓶，“这是‘化骨散’，混在酒里，神不知鬼不觉。”

赵承嗣猛地将玉符拍在桌上：“你疯了！叶辰是镇魔关的脊梁，动他？关外的魔修、马匪还不得把这里踏平！”

“脊梁？”黑袍人嗤笑，“等咱们的‘大事’成了，这关隘都是咱们的，留着他做什么？”他压低声音，“下月十五，月蚀之夜，南疆十万巫兵会借道戈壁，只要叶辰一死，镇魔关群龙无首……”

赵承嗣的呼吸乱了。他看着桌上的化骨散，又想起病床上咳得撕心裂肺的儿子，指节捏得发白。

与此同时，叶辰正在马厩检查那串车辙对应的货物。打开最后一辆马车的篷布时，一股腥甜气扑面而来——里面装的不是皮毛香料，而是层层叠叠的陶罐，罐口封着黑布，隐约有蠕动声。他挑开个罐口，里面赫然是条手臂粗的毒蛇，蛇眼赤红，正对着他吐信。