第一站是三十里外的烽火台。守台的老兵见到姚修言，忙不迭行礼，目光却好奇地瞟向祁明月。
“这是祁小姐。”姚修言简单介绍，“带来看看边关。”
老兵咧嘴一笑，露出豁牙：“祁小姐娇贵，怕是不惯边关苦寒。”
祁明月温声道：“老伯守台多少年了？”
“四十年啦！”老兵颇自豪，“从十六岁就到这儿了。”
祁明月仔细看他皴裂的面容，冻伤的手指，轻声道：“辛苦老伯了。”
老兵一愣，搓着手笑：“惯了，惯了。”
离开烽火台，姚修言问：“看出什么了？”
祁明月沉吟：“守台老兵手指多有冻伤，面皮皴裂。若是能备些冻疮膏，或许好些。”
姚修言眼中闪过赞许：“还有呢？”
“烽火台视野虽好，但太过孤寂。”祁明月回头望了望那孤零零的土台，“若是能养只信鸽，或许能解些寂寞。”
姚修言轻笑：“你倒细心。”
一旁林秋雁插话：“边关将士哪有那么娇气！修言哥哥，前头就是黑风寨了，小心些。”
黑风寨是处军屯，住着几十户军眷。见到主帅来了，妇孺们都围上来，七嘴八舌说着困难。粮饷不足，棉衣不够，孩子病了请不到郎中...
姚修言耐心听着，一一记下。祁明月静静跟在后面，注意到几个孩子躲在人后，怯生生望着她。
她蹲下身，从袖中掏出几块饴糖：“吃糖吗？”
孩子们不敢上前。一个妇人忙道：“祁小姐别费心，这些野孩子不懂规矩。”
祁明月却将糖放在地上，退开几步。最大的孩子犹豫着上前拿了，分给弟妹们。
“多大了？”祁明月柔声问。
“十岁。”孩子小声答，“带弟弟妹妹。”
祁明月心中一酸。在京中，十岁还是懵懂年纪，这里的孩子却要担起家计。
离开黑风寨时，她轻声道：“修言哥哥，军屯孩子无人照管，容易出事。若是学堂能设个幼堂，或许...”
姚修言颔首：“想法很好。但军屯分散，如何实施？”
祁明月怔住。这确实是个难题。
林秋雁嗤笑：“京城小姐不知边关实际情况，想法虽好，却难落实。”
祁明月抿唇不语。
晚间扎营时，祁明月主动去帮厨娘生火。她哪做过这些，弄得满脸烟灰，火却没生起来。厨娘看不下去：“祁小姐歇着吧，别添乱了。”
姚修言过来，自然接过火石：“我教你。”
他手把手教她如何架柴，如何引火。祁学得认真，倒是很快掌握了要领。
“修言哥哥怎么会这些？”她好奇。
姚修言添着柴火：“在边关，什么事都要自己来。”火光映着他侧颜，“从前也觉得这些粗活不该我做，后来明白，将士能做的，主帅更要会做。”
祁明月若有所思。
夜里风大，祁明月帐中炭火不足，冷得睡不着。正辗转反侧，帐外传来姚修言的声音：“明月？”
她披衣起身：“修言哥哥还没歇息？”
姚修言递来个手炉：“看你帐中冷，给你加个暖炉。”他顿了顿，“边关夜寒，不比京城。”
祁明月接过暖炉，掌心顿时温热：“谢谢修言哥哥。”
姚修言却没走，在帐外石上坐下：“白日里秋雁的话，你别往心里去。”
“林小姐说得对。”祁明月轻声道，“是我想得太简单了。”
“想法是好的，只是需要时间。”姚修言望着星空，“边关积弊已久，非一日可改。”
二人沉默片刻，祁明月忽然问：“修言哥哥刚来边关时，可曾碰壁？”
姚修言低笑：“何止碰壁。第一次带兵巡边就迷了路，差点困死在沙漠里；第一次处理军务，被老将们气得摔了杯子；第一次...”
他说了许多糗事，祁明月听得入神。原来这位看似无所不能的世子，也曾这般狼狈。
“后来怎么好的？”
“慢慢学，慢慢改。”姚修言语气淡然，“边关人直爽，你真心待他们，他们自然真心待你。”
正说着，忽听远处传来马蹄声。巡夜士兵押着个人过来：“世子，抓到个探子！”
那人衣衫褴褛，却掩不住书生气质。祁明月觉得眼熟，细看之下惊呼：“陈助教？”
竟是颍川学馆的陈瑜！他见到祁明月，顿时泪流满面：“祁小姐！总算找到您了！”
姚修言皱眉：“怎么回事？”
陈瑜泣道：“学生辞了学馆差事，特来边关投奔祁小姐！谁知路上遭了劫，好不容易才走到这里...”
祁明月忙问：“为何要来边关？”
陈瑜从怀中掏出本册子：“这是学生整理的边关民生策，想着或许能帮上祁小姐...”他不好意思地低头，“谁知这般狼狈。”
姚修言查看册子，眼中渐露讶异：“你倒是用心。”
祁明月心中感动：“先歇下吧，明日再说。”
人走后，姚修言轻笑：“你这先生倒是有心。”
祁明月望着陈瑜远去的背影，忽然道：“修言哥哥，我有个想法...”
翌日，队伍继续巡边。祁明月不再只是看着，而是认真记录各军屯情况：多少户，多少孩子，缺什么，需要什么...
林秋雁冷眼旁观：“祁小姐记这些做什么？”
祁明月头也不抬：“既是来了，总要了解清楚。”
到了下一处军屯，她不再贸然发糖，而是先找妇人聊天。问收成，问纺织，问孩子...妇人们见她真诚，也愿意多说。
“不是不想孩子读书，”一个妇人叹道，“实在是忙不过来。男人戍边，家里活计都要女人做，孩子也要帮手。”
祁明月记下：“若是学堂管饭，可能好些？”
妇人眼睛一亮：“那敢情好！孩子能吃顿饱饭，我们也放心。”
祁明月又去找老兵聊天。说起冻疮，老兵憨笑：“惯了！倒是夜里守台寂寞，要是能有些消遣最好。”
她一一记下，晚上整理成册。姚修言来看时，见她帐中灯亮到深夜。
第三日巡到最远的狼烟屯。这里条件最苦，连水都要去十里外挑。孩子们衣不蔽体，见到生人就躲。
祁明月没急着接近，而是帮妇人们挑水洗衣。她哪做过这些，水洒了满身，衣服也洗不干净。妇人们先是笑话，后来反倒教起她来。
“祁小姐心善，”一个妇人道，“但边关苦，不是您能想象的。”
祁明月抹去额汗：“正因为苦，才要改变。”
傍晚，她找来陈瑜：“陈助教，你整理的民生策我看过了。其中幼堂一事，我觉得可行。”
陈瑜惊喜：“祁小姐愿意试试？”
“但要改一改。”祁明月摊开图纸，“军屯分散，不如在每个屯设个简单的学点，由识字的军眷教基础认字。每月我巡回授课...”
姚修言不知何时站在帐外，静静听着。林秋雁来找他，见状也要进去，被他拦住。
“让她说完。”姚修言目光深邃。
帐内，祁明月继续道：“最重要的是解决吃饭问题。若是学堂管一顿午饭，孩子们来得积极，家长也放心...”
陈瑜连连点头：“学生这就去核算粮饷！”
人走后，祁明月才注意到帐外的姚修言：“修言哥哥？”
姚修言走进来，拿起图纸细看：“你想得很周全。”
“只是初步想法。”祁明月轻声道，“还要修言哥哥把关。”
姚修言凝视她：“明月，你比我想象的还要...”
“还要什么？”林秋雁闯进来，语气酸溜溜的。
姚修言收起图纸：“还要能干。”他对林秋雁道，“去备马，该回关了。”
回程路上，祁明月不再只是跟着，而是不时停下与军民交谈。有时记下需求，有时解答疑问，倒是比来时忙碌许多。
林秋雁冷眼旁观，忍不住对姚修言道：“修言哥哥就由着她胡闹？”
姚修言望着祁明月的背影，唇角微扬：“不是胡闹。”
快到关城时，遇到几个军户孩子拦路。最大的那个捧着一把野花：“祁小姐，给您的。”
祁明月下马接过：“谢谢。你们怎么来了？”
孩子不好意思道：“听说您要办学堂管饭...是真的吗？”
祁明月蹲下身：“是真的。不过要等些时日。”
孩子们欢呼起来，蹦跳着跑了。祁明月握着那束野花，唇角不自觉扬起。
姚修言催马过来：“高兴了？”
“嗯。”祁明月轻声道，“虽然慢，但总在往前走。”
夕阳西下，将二人的影子拉得很长。风沙依旧，却不再那么刺骨。
祁明月想，边关的路还长，但她已经找到了走法。
一步一步，脚踏实地。终有一天，春风会度玉门关。