翌日，经学辩论会上，祁明月与谢安宿比邻而坐。会上辩论激烈，祁明月几次欲言又止，终是因初来乍到而保持了沉默。
谢安宿察觉，低声鼓励道：“祁小姐若有高见，但说无妨。学馆崇尚百家争鸣，不以资历深浅论高低。”
恰在此时，辩论焦点落到《礼记》中一则经文的诠释上，双方各执一词，争执不下。祁明月沉吟片刻，终是轻声开口：“明月愚见，此句当如是解……”
她声音不大，却清晰悦耳，引经据典，剖析入理，顿时吸引了全场目光。就连主持辩论的老先生也频频颔首，露出赞赏之色。
辩论结束后，几位同窗围上前来与祁明月交谈，皆对她方才的见解表示钦佩。谢安宿更是笑道：“早说祁小姐必能语惊四座。”
祁明月谦逊几句，心情却颇为愉悦。来颍州不过两日，便能与这些才学之士交流切磋，实在不虚此行。
然而就在众人谈笑间，白莲儿悄无声息地来到祁明月身边，轻声道：“祁姐姐才学真好，难怪谢公子如此推崇。”她语气温软，眼神却掠过一丝难以捕捉的晦暗。
祁明月并未察觉，只当是寻常称赞，含笑谢过。
又过几日，学馆组织学子前往城郊踏青赋诗。春风和煦，百花争艳，才子佳人们三五成群，吟诗作对，好不风雅。
祁明月与几个同窗在一处亭中小憩，谢安宿也在其中。众人以“春”为题联句，轮到祁明月时，她略一思索，吟出一句“东风不解愁滋味”，意境优美，格律工整，赢得满堂彩。
谢安宿击节赞叹：“好句！祁小姐果然才思敏捷。”
众人兴致正高，唯独白莲儿坐在一旁，显得闷闷不乐。一个女学子关切问道：“白小姐可是身体不适？”
白莲儿勉强一笑：“无妨，只是有些头晕罢了，休息片刻便好。”
祁明月闻言，从随身携带的香囊中取出一个小瓷瓶：“这是我自制的薄荷膏，闻之可提神醒脑，白小姐不妨一试。”
白莲儿接过，轻嗅一下，展颜道：“果然清爽许多，多谢祁姐姐。”然而在众人不注意时，她却悄悄将瓷瓶收了起来。
踏青结束后，学子们陆续返回学馆。祁明月因贪看景色，落在后面，不知不觉走到一处僻静小林。忽听林中传来啜泣声，循声望去，竟是白莲儿独自坐在石上垂泪。
“白小姐这是怎么了？”祁明月快步上前，关切询问。
白莲儿抬头，泪眼婆娑：“不瞒祁姐姐，方才联句时，我其实也想出一句，却因胆怯未敢开口。现在想来，实在懊悔……”说着，泪水又簌簌落下。
祁明月柔声安慰：“何必自责？日后机会多的是。”
白莲儿却越哭越伤心：“我资质愚钝，比不上祁姐姐才思敏捷，就连谢公子也……”她突然止住话头，转而道，“让姐姐见笑了。”
祁明月心下疑惑，却也不好追问，只得好言宽慰。待白莲儿情绪平复，二人才一同返回学馆。
然而祁明月不知道的是，就在她们离开后，一个学子从树后转出，若有所思地望着她们的背影。次日，学馆中便悄悄流传起“祁明月恃才傲物，欺压同窗”的谣言。
起初只是些细微的声音，祁明月并未在意。直到那日琴艺课上，先生让大家练习古琴名曲《流水》，祁明月信手弹来，音韵天成，引得众人赞叹不已。
下课后，白莲儿怯生生地来到祁明月面前：“祁姐姐琴艺高超，不知能否指点小妹一二？”
祁明月欣然应允，耐心示范指点。白莲儿学得认真，却总是在关键处出错。反复几次后，祁明月不禁微微蹙眉：“此处的指法应当如此……”
她话未说完，白莲儿突然眼圈一红，低头道：“是我太笨了，辜负了姐姐一番好意。”说罢竟转身跑开。
祁明月愣在原地，不明所以。翌日，她便察觉学馆中不少人看她的眼神有些异样。几个往日交谈甚欢的同窗，也刻意与她保持距离。
祁明月心中纳闷，却也不好直接询问。直到那日午后，她在回廊下无意中听到两个学子的对话：
“……真没想到祁小姐是这样的人，表面温婉，实则刻薄得很。”“可不是吗？白小姐那样柔弱的人儿，她都忍心欺负，据说前日琴课上，把白小姐都说哭了……”
祁明月如遭雷击，顿时明白了近日来的种种异常。她正要上前解释，却见谢安宿从另一边走来，显然也听到了那番话。
“祁小姐，这……”谢安宿面露疑惑，“学馆中近日有些关于你的流言，不知是否有什么误会？”
祁明月深吸一口气，平静道：“谢公子相信那些话吗？”
谢安宿犹豫片刻：“我自然不愿相信，但无风不起浪……况且白小姐确实多次泪眼婆娑地提及你……”
祁明月的心微微一沉。她看着谢安宿眼中的疑虑，忽然觉得方才想好的一番解释，都变得苍白无力。
“清者自清。”她最终只淡淡说了这么一句，便转身离去。
回到听雪斋，祁明月独坐窗前，望着院中纷飞的梨花，心中五味杂陈。她想起离京前母亲的告诫，想起公主的担忧，忽然明白了什么叫做“人心险恶”。
然而更让她心寒的是谢安宿的态度。那个与她谈诗论文、互为知己的才子，竟也会轻信流言，对她产生怀疑。
“小姐，可是受了委屈？”知书端茶进来，见祁明月神色不对，关切问道。
祁明月摇摇头，唇角扯出一丝苦笑：“无妨。只不过明白了些许世事罢了。”
窗外，春风依旧，梨花如雪。而祁明月初来颍州时的那份期待与热忱，却已蒙上了一层淡淡的阴影。
她轻轻抚过案上的古琴，指尖流出一串清冷的音符。琴声呜咽，如泣如诉，仿佛在预示着什么。
而此时的白莲儿，正站在听雪斋外的月洞门下，听着院内传出的琴声，唇角勾起一抹难以察觉的冷笑。